Neuplynul ještě ani měsíc a fanoušci Toronta už nostalgicky vzpomínají na časy, kdy měl jejich oblíbené mužstvo pod palcem Randy Carlyle. Jeho nástupce Peter Horachek zatím neví kudy kam a Maple Leafs se znovu bortí sny o postupu do play off, kam se od roku 2004 podívali jenom jednou.
Carlyle byl ze své funkce odvolán 6. ledna. Vedení kanadského klubu si jako náhradu vybralo jeho dosavadního asistenta Petera Horacheka s dodatkem, že po skončení letošního ročníku bude definitivně rozhodnuto o tom, kdo se stane Carlyleho nástupcem. S odstupem času se však ukazuje, že odvolávat osmapadesátiletého rodáka ze Sudbury už v průběhu sezóny, a nikoliv až po jejím skončení, může mít pro kanadský celek fatální následky.
Je sice pravdou, že Carlylea si v posledních deseti utkání na střídačce Maple Leafs připsali pouze tři vítězství, nicméně Toronto si stále drželo postupovou pozici do play off. Ale po jeho odchodu zaznamenal kanadský celek jediné vítězství za 12 odehraných zápasů a klesl až na 13. místo ve Východní konferenci. Od vyřazovacích bojů ho tak rázem dělí 13 bodů.
„Těžko hledám vhodný výraz, který by vystihoval moje pocity. Něco podobného jsem nikdy dříve neviděl. Ale to neznamená, že je všemu konec. Pokud budeme hledat výmluvy a litovat sami sebe, tak se neposuneme ani o píď. Musíme zlepšit naší hru, náš přístup k zápasům,“ řekl Horachek.
Jeho mužstvo vyhrálo naposledy 9. ledna v domácím utkání proti Columbusu. Od té doby posbíralo 10 porážek za sebou a vyrovnalo nelichotivý klubový rekord datující se až do roku 1967. Ale zatímco tehdy se vše v dobré obrátilo a Maple Leafs dokonce vybojovali Stanley Cup, letos to na podobný happy end nevypadá.
Modrobílí si za oněch 10 utkání připsali pouze 10 branek. Hned čtyřikrát vyšli střelecky naprázdno. Střeleckou mizérii podtrhují statistiky ofenzivního lídra Phila Kessela, který mířil do černého pouze třikrát za posledních 21 utkání.
„Pryč je dělení na první, druhou nebo třetí formaci. Teď záleží jenom na momentální výkonnosti. Richard Pánik, David Booth a Nazem Kadri hráli společně ve čtvrtém útoku, ale fakticky se jednalo o naše nejlepší hráče,“ řekl Horachek po úterním utkání na ledě Nashvillu, ve kterém jeho tým prohrál 3:4. A to i přesto, že ještě 13 minut před koncem základní hrací doby drželo Toronto jednogólový náskok.
„Těžké časy občas dolehnou na každý tým. Ale když je překonáme, můžeme z toho vyjít silnější, než kdy dříve. Nesmíme ztrácet víru. Pokud se semkneme a budeme držet při sobě, pak tuhle sérii dokážeme zlomit,“ řekl obránce Stephane Robidas.
O nový začátek se kanadské klub pokusí v pátek, kdy na svém ledě přivítá Ďábly z New Jersey. Nicméně Maple Leafs odehrají před koncem základní části už jenom 30 utkání, takže někdo by mohl namítnout, že Torontu už jednoduše ujel vlak.
