Přímo z Číny oznámilo představenstvo NHL, že před startem příštího ročníku odehraje slavná zámořská liga dva přípravné duely v nejlidnatější zemi světa. Hokejisté Los Angeles Kings a Vancouver Canucks se předvedou 21. září v Mercedes-Benz Areně v Šanghaji a 23. září v Huaxi LIVE Wukesong’s Le Sports Center v Pekingu.
„Tohle je historický okamžik pro National Hockey League,“ řekl hrdě Gary Bettman. „Jsem poctěn oznámit, že sehrajeme utkání v Číně.“
Sledujte NHLnews také na Facebooku a Twitteru.
Na projektu se společně podílí NHL s hráčskou asociací NHLPA. Jde o pokračující snahu prosazovat lední hokej v globálním světovém měřítku. „Zápasy v Číně reprezentují formální začátek něčeho, co snad přeroste v dlouhou a úspěšnou spolupráci mezi ligou a našimi partnery a akceleruje to rozvoj hokeje v Číně,“ dodal ligový komisař.
„Těšíme se na naše první zápasy v Číně a na další iniciativy, které inspirují hokejové generace a fanoušky v této zemi, kteří mají naši podporu. Chápeme důležitost pomoci Číně v tvorbě silného národního hokejového programu a jsme odhodláni podporovat ho jako prioritu ve všech ohledech.“
Také Trevor Linden, prezident hokejových operací ve Vancouveru, popisuje tuto možnost jako první krok k vybudování dlouhodobého plánu zapojení do vývoje hokejové kultury v Číně.
„Tohle není jen o těch několika zápasech. Jde o to zakořenit tady,“ řekl Linden. „Utkání, která zde odehrajeme v září, jsou toho krásnou součástí, pokud to ale nebude vše podpořeno základní podporou, nedává to smysl. Bude to komplexní program. Vím, že takový je plán NHL a určitě je takový plán i u nás ve Vancouveru.“
Čína vnímá propagaci ledního hokeje jako součást přípravy na zimní olympijské hry 2022, které proběhnou v Pekingu. NHL vidí příležitost získat obrovské místní trhy, kde může být o její produkt zájem. Oba přípravné duely navazují na předešlé akce. Týmy Boston Bruins, Montreal Canadiens, New York Islanders, Toronto Maple Leafs a Washington Capitals uspořádaly už v minulosti v Číně speciální hokejové kempy pro mládež, se kterými pomáhaly i některé ligové hvězdy.
„Hráčská asociace je odhodlána podporovat hokej na mezinárodní úrovni, hráči oceňují možnost pomoct s expanzí této hry,“ řekl výkonný ředitel NHLPA Mathieu Schneider. „Ty zápasy NHL v Číně nám přinesou nové fanoušky v Šanghaji i v Pekingu, lidem dají příležitost vidět na vlastní oči nejlepší hokejisty světa.“
„Předně je to skvělé příležitost, aby se tady NHL usadila. Všichni víme, že hokej tady bude důležitým sportem v roce 2022. Jsme si vědomi toho, že vláda i lidé v Číně chtějí propagaci ledního hokeje podpořit,“ dodal za Los Angeles prezident obchodních operací Luc Robitaille.
