Phil Kessel se musel zastavit a zhluboka nadechnout. Podíval se kolem sebe a viděl svou rodinu. Ženu a děti. Osmadvacetiletý hokejista přiznal, že o něčem takovém ještě před pouhým rokem ani nesnil. „Teď jsem vítěz Stanley Cupu,“ mohl si říct muž, kterého v Torontu nechtěli.
Přitom to ani v Pittsburghu zpočátku nevypadalo dobře. Od Kessela se docela dost čekalo. Měl vytvořit údernou dvojici se Sidneym Crosbym nebo Jevgenijem Malkinem. S prvním mu to nešlo vůbec, s druhým jen o trochu lépe. Celý tým byl v křeči, až muselo dojít k trenérské výměně.
Sledujte NHLnews také na Facebooku a Twitteru.
Mike Sullivan mužstvo zvednul a v závěru základní části ho nastartoval ke skvělým výkonům. Phil Kessel začal najednou střílet branky, také se ale zodpovědně vracel do obrany. Všichni se zlepšili. Sidney Crosby si vysloužil od Waynea Gretzkyho pochvalu. Slavná devětadevadesátka ho nazvala nejlepším hokejistou světa. Pittsburgh se může podruhé v Crosbyho éře radovat z poháru.
„Popravdě jsem moc o roce 2009 nepřemýšlel,“ přiznal kapitán Pens, že vzpomínky na první pohár v Pittsburghu neoprašoval. „Myslel jsem jen na to, jak těžké je tam dojít. Užíval jsem si každou minutu. Když jsem vyhrál před sedmi lety hodně mladý, máte trochu pocit, že to půjde pořád. Myslíte si, že to tak půjde každý rok.“
Po šesti týdnech základní části byl přitom v kanadském bodování až na 157. místě. Někteří lidé se ptali, jestli v sezóně udělá víc bodů než nováček Connor McDavid. Po sezóně má tu největší trofej, ještě doplněnou Conn Smythe Trophy pro nejužitečnějšího hráče play off.
„Sidney je na vrcholu,“ zastává se kamaráda Nick Bonino. „Je to skvělý hokejista.“
Mike Sullivan byl angažován 12. prosince jako třetí trenér Pittsburghu ve třech letech. „Musíte být dobrý trenér,“ řekl na adresu lodivoda lavičky Pens generální manažer Jim Rutherford. „Ale taky musíte mít určitý cit pro to, jak vést takovouhle partu. Je tam hodně odlišných osobností. Našel cestu, jak to dokázat… S hráči měl trvalý vztah.“
- Komentář k utkání: Přesně po sedmi letech dovedl Crosby Tučňáky podruhé na vrchol
- Sidney Crosby získal poprvé Conn Smythe Trophy
- Je dobojováno: Pens se radují a přijímají gratulace
- San Jose šestý finálový zápas nezvládlo, Stanley Cup slaví Pittsburgh
- VIDEO: sestřihy z utkání – 12. červen
- Fotogalerie: Oslavy Stanley Cupu v šatně Pittsburghu
- Rozpis a výsledky play off NHL
Sullivan měl respekt kabiny, což se jeho předchůdci Mikeu Johnstonovi moc nedařilo. „Když jsou na vás kladena velká očekávání a vymění vám trenéra, je to náročné pro všechny,“ uvědomoval si Sullivan. „Tohle jsou hrdí chlapi. Tvrdě makají, vyhrávají pro své fanoušky, každý se na tom podílel. Byly to pro ně nové okolnosti…“
V sezóně si zachytali tři brankáři. Zraněného Marca Andre Fleuryho střídali nejdřív Jeff Zatkoff, pak Matt Murray. „Začali jsme hrozně, byli jsme bez identity,“ vzpomínal Zatkoff. „Nevěděli jsme, kdo jsme. Se Sullyho příchodem jsme tu identitu našli. Začalo se nám dařit. Jakmile jsme se dostali do naší hry, nebylo moc týmů schopných se nám postavit.“
Těžké časy, které vedly ke změně kouče, vyústily v pohádkový konec sezóny. „Bylo tam hodně rámusu a kritiky na adresu těchhle chlapů. Jsem za ně teď neuvěřitelně šťastný, že tady stojí. Jsou hrdí, že se jejich kritici mýlili,“ uzavřel Mike Sullivan.
Foto: Icon Sportswire
