Sto let NHL: od skromných začátků až k miliardovému byznysu

Ačkoli se to dnes může zdát neuvěřitelné, začátky nejslavnější hokejové soutěže světa byly velmi skromné. Když se 26. listopadu roku 1917 sešla k jednání pětice mužů, nikdo z nich nemohl ani v nejdivočejších snech tušit, že se nově založená liga postupně rozroste v obra o jednatřiceti týmech s miliardovými příjmy.
Schůzka v hotelu Windsor
Historický moment se odehrál v montrealském hotelu Windsor za účasti majitelů týmů Montreal Canadiens, Montreal Wanderers, Ottawa Senators a Quebec Bulldogs, kteří společně s prezidentem ligy Frankem Calderem podepsali dokument, kterým na troskách National Hockey Association (vznikla roku 1909) oficiálně založili novou soutěž – NHL.
V Evropě právě zuřila první světová válka a spousta skvělých hráčů ze zámoří sloužila právě na starém kontinentu. Hokejisté tehdy vydělávali okolo 900 dolarů za sezónu a profesionální hokej ještě zdaleka nebyl populárnější než ten amatérský.
Majitelé se sešli již dvakrát před tím a oznámili, že kvůli chybějícím hráčům přerušují soutěž. Jejich skutečným záměrem ale bylo vyšachovat ze hry neoblíbeného majitele Toronto Blueshirts Eddieho Livingstonea, který se s ostatními neustále přel a soudil o hráčská práva, nájmy hal apod.
Jediným přítomným novinářem v hotelu Windsor byl toho dne Elmer Ferguson z listu Montreal Herald. Jakmile bylo po všem, zeptal se Caldera, co se stalo, a prezident mu odpověděl: „Nic zásadního.“ Majitel Montrealu Canadiens George Kennedy mu ale prozradil, co se právě odehrálo. „Založili jsme novou ligu. Je jako ta stará, s tím rozdílem, že jsme nepozvali Eddieho Livingstonea, aby byl její součástí.“
Ještě před tím, než sezóna odstartovala, ohlásil Quebec, že nemá dostatek finančních zdrojů, a z toho důvodu se nemůže zúčastnit dříve než za rok. Jeho hráči tak byli rozděleni mezi ostatní týmy. Místo Quebeku zaujalo Toronto s mnohem více spolupracujícím majitelem Charlesem Querriem.
Při premiéře zářil Joe Malone, Wanderers shořela hala
Prvnímu ligovému zápasu mezi Montrealem Wanderers a Torontem (10:9) přihlíželo 19. prosince 1917 jen asi 700 diváků. Pro Wanderers to byla první a zároveň poslední výhra. Po pouhých čtyřech zápasech jejich Westmount Arena kompletně vyhořela, přičemž požár zničil veškeré vybavení.
Montreal Canadiens dokázali sehnat náhradní vybavení a přesunuli se do Jubilee Rink s kapacitou 3 200 míst. Wanderers se ale ze soutěže odhlásili, dál tedy liga pokračovala jen se třemi týmy. Canadiens zvítězili v úplně prvním zápase (začal o patnáct minut dříve než výše zmiňovaný duel Wanderers), pěti góly se zaskvěl Joe Malone získaný právě z odstoupivšího Quebeku.
Zcela jiný hokej než dnes
Hokej tehdy vypadal úplně jinak než dnes. Na ledě nebyly čáry a bylo zakázáno přihrávat dopředu. Vyloučení trvala tři minuty a týkala se i brankářů. Pokud některý z gólmanů dostal trest, musel si ho odkroutit na trestné lavici a do branky šel některý ze spoluhráčů. A Stanley Cup nebyl ve vlastnictví NHL.
Toronto obdrželo jako první ligový šampion O’Brien Cup. Následně vyzvalo Vancouver Millionaires, vítěze konkurenční Pacific Coast League, v pětizápasové sérii o Stanley Cup. Slavný pohár se stal výlučným majetkem NHL až v sezóně 1926-27.
NHL se podařilo zapustit kořeny a neustále rostla, na rozdíl od Pacific Coast League a dalších soutěží. Připojili se Quebec Bulldogs, kteří sehnali potřebné finance, jak slibovali. Později se přestěhovali do Hamiltonu a nakonec zanikli. To už ovšem liga pronikla i do Spojených států.
Rozšíření do USA a éra „Original Six“
V roce 1924, kdy v Montrealu vyrostla slavná hala Forum, se připojil Boston. O rok později se přidali také New York Americans a Pittsbrugh Pirates. Brzy následovaly týmy v Chicagu a Detroitu. Conn Smythe koupil v Torontu klub Toronto St. Pats a přejmenoval je na Maple Leafs. V New Yorku vznikli Rangers, jejichž koučem a generálním manažerem byl Lester Patrick.
Vznikaly také další hokejové svatostánky. Slavná Olympia v Detroitu byla otevřena v roce 1927, Boston Garden o rok později, za další rok pak Chicago Stadium. V roce 1931 následovala Maple Leaf Gardens v Torontu.
Pomalu rostly také platy hráčů. Velká hospodářská krize ovšem způsobila potíže řadě týmů, a když zanikli Americans, zůstalo v NHL jen šest klubů. Tato situace vydržela až do roku 1967 a období mezi lety 1942 a 1967 je dodnes označováno jako éra původní šestky – „Oiginal Six“.
Už v průběhu třicátých let docházelo k častým úpravám pravidel, aby se hra zrychlila a byla atraktivnější. Povolily se přihrávky dopředu, bylo zavedeno zakázané uvolnění, trestné střílení nebo úprava ledu během přestávek.
Období původní šestky bylo obdobím stability. V Detroitu, Montrealu, Torontu a opět v Montrealu se postupně podařilo poskládat dominantní týmy. Objevily se první opravdové superhvězdy jako Maurice „Rocket“ Richard, Gordie Howe nebo Jean Beliveau.
Velká vlna rozšíření
Pro sezónu 1967-68 liga zdvojnásobila počet svých členů na dvanáct. Soutěž se rozrostla o Pittsburgh, Philadelphii, Minnesota North Stars (dnešní Dallas), St. Louis, Los Angeles a Oakland. V roce 1970 následovali Vancouver a Buffalo, za další dva roky New York Islanders a Atlanta (dnešní Calgary), v roce 1974 Washington a Kansas City (dnešní New Jersey). Po zániku konkurenční WHA v roce 1979 přijala NHL další čtveřici klubů – Edmonton, Quebec, Winnipeg (dnešní Arizona) a Hartford (dnešní Carolina).
Další vlna rozšiřování, zejména směrem na jih, do teplejších oblastí USA, nastala na počátku devadesátých let, kdy se na mapě NHL postupně objevili San Jose (1991), Ottawa a Tampa Bay (1992), Florida a Anaheim (1993), Nashville (1998), Atlanta (1999, dnešní Winnipeg), Columbus a Minnesota (2000). Jednatřicátou organizací se pak letos stali Vegas Golden Knights. Stále hlasitěji se navíc hovoří o tom, že brzy přibude další klub, aby se počet týmů v Západní a Východní konferenci vyrovnal.
Mnozí by uvítali návrat NHL do Quebeku, hovoří se také o Seattlu, Houstonu nebo Kansas City. V této souvislosti je otázkou, zda by v některém z těchto měst vznikl zcela nový klub, nebo zda by se tam přemístil některý z klubů, které mají potíže s návštěvností (Arizona, Carolina, Florida) nebo se stavbou nové haly (Calgary, Ottawa). Případné stěhování některého z nich by ale samo o sobě nevyřešilo nerovnoměrný počet týmů v obou konferencích.
Mezinárodní liga a miliardový byznys
Na počátku NHL se hodnota jednotlivých týmů pohybovala v desítkách tisíc dolarů. V současnosti hovoří kvalifikované odhady o tom, že minimálně trojice klubů (Canadiens, Maple Leafs a Rangers) má hodnotu přes miliardu dolarů a celkové příjmy ligy dosahují ročně necelých pěti miliard amerických dolarů.
Zatímco kdysi v lize působili téměř výhradně Kanaďané, dnes sice stále pochází ze země javorového listu nejvíce hráčů, nicméně je jich zhruba 49 procent. Výrazně vzrostl podíl Američanů a od devadesátých let také proudí do NHL celá řada hokejistů z Evropy. A zápasy stoleté soutěže s nadšením hltají fanoušci doslova po celém světě.
Na začátku všeho přitom byla jen snaha zbavit se nepohodlného a otravného kolegy…