Vědělo se, že budou dobří, vždyť za poslední čtyři roky postoupili třikrát do finále konference a jednou si dokonce zahráli finále Stanley Cupu. Dnes již bývalý generální manažer Steve Yzerman zkrátka postavil zatraceně dobrý tým. Lightning ale v letošním ročníku předčili veškerá očekávání a hrají ještě lépe, než by si kdokoli pomyslel.
Naposledy včera smázli Los Angeles na jeho ledě v poměru 6:2. Série zápasů, ve kterých Blesky bodovaly, se tak prodloužila na šestnáct utkání. Z tohoto počtu duelů Tampa vytěžila patnáct výher a pouze v jednom případě brala jen jeden bod. Za celý prosinec tak nepoznala hořkost porážky v základní hrací době.
Posledním týmem, který dokázal Lightning obrat o všechny body, byl 27. listopadu Anaheim. Od té chvíle ale svěřenci Jona Coopera válcují jednoho soupeře za druhým. S bilancí 32-7-2 a 66 body vládnou celé NHL s luxusním dvanáctibodovým náskokem před Torontem a Calgary. V novodobé historii NHL neměl žádný tým v polovině sezóny tak velký náskok na nejbližšího pronásledovatele.
„Máme právě teď dobrou šňůru a samozřejmě je to zábava. Užíváme si to a vždycky se těšíme do práce,“ popisuje atmosféru v týmu útočník Ryan Callahan. Výkony Bolts jsou o to působivější, že jim na určitou dobu vypadl ze sestavy Andrej Vasilevskij. Náhradník Louis Domingue ovšem chytal tak, že se to na výsledcích týmu nijak negativně neprojevilo. Po návratu své brankářské jedničky zvítězila Tampa v sedmi duelech z osmi.
Září všechny obvyklé opory, především pak Nikita Kučerov (včera 1+3), Steven Stamkos (1+2) a Brayden Point (1+1). Rus bodoval už ve dvanácti zápasech v řadě (9+18) a včera zaznamenal jubilejní 400. bod kariéry. Na překonání této mety mu stačilo 406 utkání. Aktuálně také vede se slibným náskokem bodování celé ligy.
Ve třech z posledních pěti zápasů zapsal Nikita Kučerov minimálně čtyři body, z posledních třiadvaceti duelů nebodoval pouze jednou! Tomu se říká forma jako hrom. Jako první hráč od dob Jaromíra Jágra také dokázal během jednoho kalendářního měsíce nasbírat třicet bodů. Steven Stamkos mu zdatně sekunduje (v posledních osmi zápasech 8+5) a do role jednoho z hlavních lídrů dorostl také Brayden Point. Ten sice vede v Tampě „až“ druhý útok, bezpochyby ale patří mezi patnáct nejlepších centrů současnosti. A to je stále velmi mladý.
Ale není to jenom o nich. Svým dílem přispívají i ostatní. Vždyť Lightning mají hned sedm hráčů, kteří za polovinu sezóny nastříleli alespoň deset branek (Point 24, Stamkos 23, Kučerov 20, Johnson 18, Gourde 11, Joseph 10, Killorn 10), a za nimi následují ještě Cirelli (9) a Miller (8).
Skvěle do týmu zapadli nováčci. Anthony Cirelli má bilanci 9+7 a k tomu 14 kladných bodů za účast na ledě při gólech, navíc hraje skvěle na oslabení a dokonce se v početní nevýhodě už třikrát trefil. Právě hráči jako Cirelli mohou být v play-off jazýčkem na vahách. Mathieu Joseph už taky stihl deset branek, navíc udivuje neskutečnou rychlostí a energií. Dobře hrají taky Adam Erne, Erik Černák a další. Ať zkrátka Cooper nasadí kohokoli, žádný průšvih se nekoná. Jako by zásoba talentů v Syracuse byla bezedná (na šanci tam čekají třeba Taylor Raddysh, Barré-Boulet, Mitchell Stephens, Boris Katchouk nebo Rus Volkov).
Vzadu mají Bolts držitele Norris Trophy a jednoho z nejlepších beků současnosti Victora Hedmana, na své lepší sezóny navazuje také loňská posila Ryan McDonagh. K tomu připočtěte spolehlivé gólmany. A všemu ze střídačky šéfuje inteligentní, respektovaný a oblíbený Jon Cooper.
„Pokaždé jdeme na led s tím, že chceme vyhrát, každý večer. Ať se stane cokoli, máme v sobě víru. V téhle lize není snadné vyhrávat. Ale když máte tolik šikovnosti jako my, a přidáte k tomu vůli se neustále zlepšovat a tvrdou práci, pak můžete mít i takovouto sérii, jaká se nám zrovna povedla,“ říká Steven Stamkos. „Nezáleží, koho pošlou na led, vždycky jsou neuvěřitelně nebezpeční,“ vysekl Bleskům poklonu včerejší soupeř Anže Kopitar.
Nejlepší základní část v éře platových stropů předvedli Detroit Red Wings v sezóně 2005-06. Rudá křídla tehdy zakončila sezónu se ziskem 124 bodů. Absolutním rekordem se pak pyšní slavná dynastie Montreal Canadiens. Rekordní výkon Habs má hodnotu 132 bodů a je ze sezóny 1976-77.
Přiblíží se letos Bolts k některému z těchto dvou výkonů, nebo je dokonce překonají? A naváží na své dominantní výkony ze základní části také v play-off? To se teprve uvidí. Jejich spanilá jízda tímto ročníkem je každopádně úctyhodná a stojí za sledování.
