Vyřazovací část letošního ročníku NHL jde pomalu do finiše. Z šestnáctky postupujících týmů zůstala už jen čtveřice uchazečů o Stanley Cup – Vegas, Montreal, Islanders a Tampa Bay. Tři z nich byli v semifinále Stanley Cupu i loni, je tedy vidět, že jejich cesta „bublinou“ před rokem nebyla náhodná a v těchto klubech zkrátka dělají něco dobře. Ať už zvedne slavný pohár nad hlavu kterýkoli z těchto čtyř týmů, napíše tím úžasný příběh.
Pokud zvítězí VEGAS GOLDEN KNIGHTS, bude to zlatá tečka za čtyřletým působením v lize. Od svého vstupu do NHL v roce 2017 postoupili Zlatí rytíři pokaždé do play-off a už potřetí jsou mezi nejlepší čtyřkou, tedy minimálně ve finále konference.
Ve své inaugurační sezóně 2017-18 to pod vedením kouče Gerarda Gallanta dotáhli až do finále Stanley Cupu, kde byl nakonec nad jejich síly Ovečkinův Washington. Loni je v konferenčním finále vyřadil Dallas, nyní se o vstupenku do finále utkají s Montrealem.
Odborníci se shodují, že takový vstup na scénu profesionálního sportu, jaký předvedli Golden Knights, se jen tak nevidí. Tahle organizace zkrátka nastavila laťku hodně vysoko a je dávána za vzor úspěchu. Zisk Stanley Cupu by to jen podtrhl.
Knights se opírají o výkony nestárnoucího Marca-Andre Fleuryho, obranu dirigují Shea Theodore a Alex Pietrangelo, v útoku je fantastickým lídrem Mark Stone. Právě jeho lajna ve druhém kole dokázala pokrýt údernou MacKinnonovu řadu.
Produktivní jsou i další opory – Jonathan Marchessault, William Karlsson nebo Max Pacioretty. Vegas hrají mimořádně rychlý hokej s vynikajícím forčekingem a jejich soupeři s tím mají problémy. Uvidíme, jak se s jejich stylem popasuje Montreal.
Pokud by MONTREAL CANADIENS přece jen dokázali odvalit Rytíře z cesty, chyběl by jim už jen poslední krůček k tomu, aby se stali prvním kanadským vítězem Stanley Cupu od roku 1993. Tehdy parta okolo Patricka Roye ve finále přetlačila Gretzkyho Kings.
Od té doby se některý z kanadských klubů dostal do finále pětkrát, ale vždy odcházel poražen – Vancouver (1994), Calgary (2004), Edmonton (2006), Ottawa (2007) a opět Vancouver (2011).
A kdo ví, jestli třeba Carey Price nebo Shea Weber nemají jednu z posledních šancí, jak dostat své jméno na slavnou trofej. Asi jen málokdo by jim to nepřál. Hodně bude záležet na výkonech Careyho Price, jehož vzájemný souboj s Fleurym bude jistě strhující.
Ofenzivu táhne Tyler Toffoli a hodně vidět jsou i mladé pušky Nick Suzuki a Cole Caufield, stejně jako veteráni Eric Staal či Corey Perry. Habs jsou rozjetí a sebevědomí poté, co v prvním kole otočili sérii s Torontem ze stavu 1:3 na zápasy a ve druhém vyřídili ve čtyřech zápasech Winnipeg. Zaskočí i Vegas?
Oba kluby – Vegas a Montreal – dělí v historii NHL přesně sto let. Montreal je v lize od jejího založení v roce 1917, Vegas se připojilo v roce 2017. Zatímco Canadiens mají ve sbírce 24 triumfů ve Stanley Cupu, ve Vegas na ten svůj premiérový stále čekají. Skoro třicetileté čekání na výhru ovšem nemá v historii slavných Canadiens obdoby.
Druhá semifinálová dvojice si po roce zopakuje vzájemný souboj z loňského finále konference. Tehdy o postupu Tampy Bay do finále rozhodl v prodloužení šestého zápasu Anthony Cirelli a fanoušci Islanders mají ten okamžik jistě v živé paměti.
Pokud by se letos podařila NEW YORK ISLANDERS odplata a uspěli by následně i ve finále, byl by to pro tuto organizaci první velký úspěch od éry jejich vítězné dynastie. V letech 1980-84 vyhráli Isles 19 sérií play-off v řadě, čtyřikrát za sebou zvedli nad hlavu Stanley Cup (1980-83), načež ještě jednou postoupili do finále. V roce 1984 ale předali vládu nad hokejovým světem Gretzkyho Oilers.
Islanders patří v posledních letech mezi nejúspěšnější týmy ligy. Za poslední tři sezóny vyhráli šest sérií play-off, což je stejně jako loňský šampion z Tampy a o dvě víc než předloňský vítěz ze St. Louis. Třikrát za sebou postoupili do vyřazovací části sezóny a ani jednou nevypadli hned v prvním kole.
V semifinále Stanley Cupu jsou podruhé za sebou. V prvním kole poslali po šesti zápasech na dovolenou Crosbyho Pittsburgh, ve druhém jim stejný počet utkání stačil na vyřazení dalšího zkušeného a kvalitního soupeře – Bostonu.
Svěřence Barryho Trotze jistí z branky spolehlivý Varlamov, v zadních řadách je spoleh na neustále se lepšící duo Pulock – Pelech a svou práci odvedou i útočníci, přestože často slýcháme, že Isles jsou týmem bez hvězd a Mathew Barzal je v ofenzivě až příliš osamocen.
Vězte tedy, že tahle mladá hvězda, přestože nehraje vůbec špatně, je momentálně až na šestém místě klubové produktivity. Více bodů mají aktuálně na kontě Brock Nelson, Anthony Beauvillier, Josh Bailey, Kyle Palmieri a zejména fantasticky hrající Jean-Gabriel Pageau.
Fanoušci Islanders čekají na úspěch už hodně dlouho. Naváží Barzal a spol. na své předchůdce a velikány, jakými byli Mike Bossy, Denis Potvin, Bryan Trottier nebo Billy Smith?
A pak jsou tu ještě obhájci trofeje – TAMPA BAY LIGHTNING. Svěřenci Jona Coopera odklidili z cesty lepšící se Floridu a byla to vskutku parádní série. Poté si poradili také s ambiciózní Carolinou, která v základní části získala divizní titul. Po roce si tak zopakují souboj s Ostrovany a jistě by se nezlobili, kdyby se historie opakovala.
V brance září Andrej Vasilevskij, nominovaný na Vezina Trophy, obranu diriguje jeden z nejlepších beků ligy Victor Hedman, a o síle útoku se nemusíme příliš dlouho bavit. Nikita Kučerov je po vynechané základní části doslova nezastavitelný, zdatně mu pak sekundují Brayden Point, Steven Stamkos nebo Alex Killorn.
V současné NHL je velmi těžké získat Stanley Cup byť jen jednou. Konkurence je obrovská, liga je nesmírně vyrovnaná a každý rok končí třicítka klubů zklamaných, vítěz je vždy jen jeden. Ještě mnohem těžší je ale triumf zopakovat. Za posledních třicet let zvládli obhájit pohár pouze Pittsburgh (1991, 1992), Detroit (1997, 1998) a opět Pittsburgh (2016, 2017). Napodobí je Lightning? Pokud ano, bude to bezesporu zápis do historie.
Sečteno a podtrženo – buď letos uvidíme premiérový Stanley Cup pro Vegas, obhajobu Tampy Bay, první titul pro kanadský tým od roku 1993 nebo první vítězství Islanders od doby jejich slavné dynastie.
Na co byste si vsadili vy?
