Aaron Ekblad potrzuje svou kvalitu i v NHL

Jedničkou loňského draftu NHL ve Philadelphii, který neměl jednoznačného favorita, se nakonec stal Aaron Ekblad. Nejlepšího obránce juniorské OHL z Barrie Colts, jenž v minulé sezóně nasbíral 23 gólů a 53 bodů v 58 zápasech, si vybrali zástupci Floridy. Ti od samého začátku věřili, že získali hráče, který bude schopný ihned naskočit do základní sestavy.
O pár měsíců později se jejich představy staly skutečností. „Aaron obstál v silné konkurenci a stal se stabilním zadákem Panthers. Má před sebou světlou budoucnost,“ chválí svého svěřence hlavní kouč týmu ze Sunrise Gerard Gallant.
Cestu do nejprestižnější hokejové soutěže usnadnily Ekbladovi skvělé fyzické parametry (výška 191 cm, váha 98 kg), jimiž disponoval už v brzkém juniorském věku. I díky nim jako teprve druhý hráč v historii po Johnu Tavaresovi obdržel draftovou výjimku, aby mohl už v 15 letech hrát Ontario Hockey League.
„Do OHL jsem přišel velmi brzy a musel jsem hrát se staršími kluky. Prostě se snažíte hrát nejlíp, jak dovedete a učíte se od svých vrstevníků,“ vzpomíná Ekblad na úvod svého působení v prestižní juniorské soutěži.
Ani při přechod do seniorské kategorie nezaznamenal rodák z ontarijského Windsoru vážnější problémy. Moc dobře si ale uvědomuje, že se juniorský hokej nedá s NHL srovnávat. „Je to o rychlosti, o rozpisu utkání, jak tvrdí a nesmlouvaví jsou hráči na puku,“ tvrdí Ekblad.
V únoru mu sice bude teprve devatenáct, na svůj věk ale ani zdaleka nevypadá. I přes některé herní nedostatky působí na zámořské odborníky vyzrálým dojmem. „Vždy záleží na úhlu pohledu. Snažím se zlepšovat každý den a vím, že mám pořád na čem pracovat,“ míní sympatický Kanaďan.
„Nechci, aby moje herní výkonnost dosáhla vrcholu už na začátku sezóny a pak třeba nabrala prudce sestupnou tendenci. Vím, že to vše přichází se zkušenostmi,“ uvědomuje si třetí nejproduktivnější hráč Floridy dosavadního průběhu.
Ekblad odehrál všech 44 utkání a s 22 odehranými minutami (22:03) na zápas je aktuálně čtvrtým nejvytěžovanějším hráčem Panthers. Do statistik si připsal 25 kanadských bodů za šest branek a 19 asistencí. Pět branek vstřelil v přesilovce, dvakrát se těšil z rozdílové trefy.
V hodnocení přítomnosti na ledové ploše při vstřelené nebo inkasované brance má na kontě sedm kladných bodů, z jeho spoluhráčů si v tomto ohledu vede lépe pouze český forvard Tomáš Fleischmann (+9). Druhý je i v počtu střel vyslaných na branku soupeře (95).
Talentovaný mladík je za dosavadní výsledky rád, rozhodně je ale nepřeceňuje: „Udělal jsem několik chyb, po kterých jsme inkasovali. Párkrát mě zachránil výborným zákrokem gólman Roberto Luongo. Stále se ještě učím a jsem šťastný, že jsem od Floridy dostal tuto velkou příležitost.“
Ekblad se ve své první sezóně v NHL musí vyrovnat s vysokými očekáváními. Na Floridě ale není hokej tak populární, jako basketbal nebo americký fotbal. Pokud by působil například v Torontu, byl určitě pod mnohem větším tlakem médií.
„Pokud bych byl v jiné situaci, mohlo by mě to po psychické stránce trochu srážet, jenomže já byl vždycky pyšný na svou mentální odolnost. S hlavou nemám problémy, jak si možná někteří lidé myslí. Upřímně řečeno mi je úplně jedno, co se děje mimo tuhle šatnu,“ uzavírá.
Foto: Icon Sportswire