Z historického pohledu je Kanada kolébkou hokeje, to se této zemi, kde jeden z nejpopulárnějších kolektivních sportů světa vznikl, rozhodně nedá upřít. Ovšem čísla tabulek informujících o počtu aktivních hráčů NHL rozdělených podle národnosti zřejmě kanadským hokejovým fanouškům mnoho radosti neudělají.
Letošní sezóna je totiž první v 98leté historii zámořské elitní soutěže, v níž kanadští hokejisté netvoří většinu hráčského kádru NHL. Zatímco v letech 2013-2014 hájilo barvy jednotlivých týmů 53.4 procent hráčů s kanadským rodným listem a v minulé sezóně nastupovalo v NHL 51.8 procent Kanaďanů, tak na začátku letošní sezóny tato čísla klesla na 49.7 procent.
Kanadská účast byla přitom v minulosti ještě mnohem výraznější. V osmdesátých letech tvořilo hráčskou základnu NHL více než 80 procent Kanaďanů, ale poté začala čísla neúprosně klesat – o deset let později už to bylo necelých 74 procent a na konci další dekády se počet kanadských hokejistů hrajících nejvyšší ligu snížil na 54.8 procent.
Zastoupení jednotlivých národností mezi hráči NHL:
Kanada 49,7 %, USA 24,2 %, Švédsko 9,1 %, Rusko 4,5 %, ČR 4,2 %, Finsko 3,2 %, Slovensko 1,1 %,…
Tento pokles je pravděpodobně nevyhnutelný, Kanada má i přes svou obrovskou rozlohu poměrně málo obyvatel (asi 35.5 milionu) a v tomto ohledu nemůže konkurovat mnohem lidnatějším Spojeným Státům, i když američtí hokejisté v současnosti tvoří jen čtvrtinu z nasazených hráčů a to přesto, že většina klubů (23) sídlí na území USA.
Jedním z důvodů odrážející procentuální zastoupení Američanů v NHL je i fakt, že hokej má v boji o amerického fanouška proti sobě silnou konkurenci v podobě baseballu, basketbalu a amerického fotbalu. Čísly také výrazně zamíchala Evropa a to především Švédsko s 9.1 procentním podílem a Rusko s 4.5 procenty. Zvedat se po pár letech začíná i podíl Českérepubliky s 4.2 procenty hokejistů a Finska, jehož zástupci nyní tvoří 3.2 procenta z celkového počtu nasazených hráčů NHL.
„Na výkyvy týkající se počtu kanadských hráčů v elitní soutěži si budeme muset zvyknout. Je to jednoduchá evoluce,“ uvedl generální ředitel společnosti Tom Hockey Canada Renney. „Hokej je také díky digitálním přenosovým technologiím stále populárnější i v dříve hokejově exotických zemích, které po letech začínají produkovat velmi dobré hráče. Naše země nemá na tento druh sportu exkluzivitu, naopak si přejeme, aby hokej byl globální hrou se zdravou konkurencí.“
V minulém roce bylo v Kanadě registrováno celkem 634 892 hráčů, což je vzhledem k počtu obyvatel stále vysoké číslo, ale na paty začíná Kanadě šlapat USA, kde bylo evidováno rekordních 611 296 hokejistů působících v různých mládežnických i dospělých soutěžích.
Popularita NHL je v Americe opět na vzestupu a to nejen v hokejově tradičních státech, ale i zemích, kterým bezvýhradně dominovaly jiné druhy sportu. Nepřímým důkazem je i rostoucí počet hokejistů pocházejících právě ze států, kde hokej dříve neměl vysokou sledovanost – slunná Kalifornie má letos v soutěži osm zástupců, Missouri čtyři, jižanský Texas se Severní Karolínou po dvou hráčích a mladý talent Auston Matthews, jemuž odborníci předpovídají skvělou kariéru, pochází z arizonského Scottsdale.
V zámořské soutěži se začínají prosazovat také výrazné persony z evropských zemí, kde byl hokej dlouhou dobu spíše okrajovým sportem – dres Pittsburghu letos oblékl první Nizozemec v NHL Daniel Sprong, Colorado loni angažovalo chorvatského Bornu Rendulice a po téměř dvacetileté pauze má v lize svého hráče i Litva, ze které pochází zkušený útočník New Jersey Dainius Zubrus.
Nicméně kanadští hráči svým počtem stále převyšují Američany a Evropany v devíti týmech NHL. Američané dominují soupiskám Minnesoty, Pittsburghu a New Jersey. Nejvyšší zastoupení kanadských hokejistů má Calgary (15) a Ottawa (14) a po třinácti Kanaďanech mají ve svém kádru Edmonton, Boston a Columbus. Naopak pouze čtyři Kanaďani bojují za Pittsburgh a pouze jednoho amerického hráče má Vancouver.
Kanada sice ztratila v NHL procentuální většinu, ale to samozřejmě neznamená, že tato hokeji zaslíbená země přestala produkovat famózní hráče. Kvalitu, talent a bojovnost Kanaďanů neprověřuje jen zámořská liga, ale o úrovni současného kanadského hokeje hovoří také zlaté medaile z dvou posledních olympiád ve Vancouveru a Soči. Spanilá jízda kanadského reprezentačního výběru na mistrovství světa 2015 v Praze, zakončená zlatem, pak asi nepotřebuje komentář.
Titulní foto: Icon Sportswire
