První finálové body Jevgenije Malkina podpořené zlepšeným výkonem Matta Murrayho mezi tyčemi zajistily Pittsburghu úspěch ve čtvrtém finálovém utkání se San Jose. Penguins zvítězili 3:1, stejným rozdílem vedou i sérii a už ve čtvrtek můžou doma rozhodnout o nových držitelích Stanleyova poháru.
„Moc jsem na své hře nezměnil, jen jsem chtěl být víc u puku,“ vysvětluje stručně rodák z Magnitogorsku.
Malkin, který v předchozích třech utkáních vyšel naprázdno, uvedl své jméno poprvé do zápisu v osmé minutě, když stál na počátku akce Phila Kessela. Americký útočník sice svůj průnik nezavršil gólem, ale Martin Jones strážící bránu Žraloků vyrazil kotouč pouze k nehlídanému Ianu Coleovi a ten už se zakončením problém neměl.
I čtvrté utkání tedy začalo stejně jako předchozí – znovu se poprvé měnilo skóre na straně Penguins. Žraloci během dosavadního průběhu finálových bojů nebyli ani jednou ve vedení, nepočítáme-li vítězný zásah Joonase Donskoie v prodloužení třetího střetnutí.
„Po celou sérii musíme dohánět ztrátu, nikdy nedáme gól jako první,“ posteskne si trenér San Jose Peter DeBoer. „To vás vyvede z rytmu střídání čtyř formací a projeví se to na vaší hře. Je to nejdůležitější věc, na které musíme zapracovat. Musíme přijít nato, jak skórovat jako první, abychom se celý večer nemuseli honit za výsledkem.“
Krátce po začátku druhé třetiny se Rus předvedl i střelecky. Tučňáci hráli přesilovku, od Krise Letanga doputoval puk ke Kesselovi v levém kruhu a ten svým nahozením objevil volného Malkina u protější tyče.
„Geno je hokejista světové třídy. Sice se mu v poslední době nedařilo prosadit, ale hodně přispíval jinak. Dneska jste ale viděli, jak je dobrý,“ chválí kolegu Cole. „Pro tým odvedl ohromný kus práce.“
Murray si v minulém zápase mohl vyčítat vyrovnávací gól Joela Warda, ale tentokrát nezavdal případným kritikům důvod pozastavovat se nad jeho výkonem. Zpočátku sice nebyl v takovém zápřahu, ale od poloviny utkání musel čelit několika nebezpečným akcím soupeře. Kapituloval až dvanáct minut před sirénou poté, co Melker Karlsson z prostoru mezi kruhy uklidil vyražený puk.
„Dneska byl skvělý. Viděli jste, jak se vyrovnal se závěrečným tlakem?“ táže se kapitán hostů Sidney Crosby. „Předvedl skvělý zákrok při jejich brejku, vyřešil několik skrumáží. Ukázal svoji vyrovnanost a vyspělost.“
Murray se po závěrečné siréně vracel ještě na led na vyhlašování nejlepšího muže večera. O poctu si řekl 23 zákroky. Jen o pár minut dříve vylepšil ještě brankovou bilanci hostů Eric Fehr po Hagelinově přihrávce.
Penguins v minulosti ani jeden ze svých tří Stanley Cupů (1991, 1992, 2009) neslavili před vlastními fanoušky. Povést by se jim to mohlo ve čtvrtek, ale Sharks budou samozřejmě proti.
„Věříme, že můžeme v Pittsburghu zvítězit,“ burcuje už s předstihem lídr statistik play off Logan Couture. „Po celý rok se nám venku dařilo. Musíme začít dobrou první třetinou a přenést si to do druhého i třetího dějství, potom se uvidí.“
San Jose – Pittsburgh 1:3 (0:1, 0:1, 1:1) – stav série 1:3
Branky a asistence: 49. Karlsson (Tierney, Dillon) – 8. Cole (Kessel, Malkin), 23. Malkin (Kessel, Letang), 58. Fehr (Hagelin, Määttä).
Střely na branku: San Jose 8-4-12=24, Pittsburgh 6-7-7=20. Přesilovky: 0/2 – 1/2.
Brankáři: Jones 17/20 – Murray 23/24.
Hvězdy utkání: Murray, Kessel, Malkin (všichni PIT).
Česká účast: Roman Polák (14:17, 0, 0 střel, 0+0).
Foto: Icon Sportswire
