Nashville zanechal v prvním kole skvělý dojem. Teď ho čeká St. Louis

Nashville Predators mají pravděpodobně nejsilnější tým ve své historii. Už před sezónou byli označováni za jednoho z možných favoritů. Během základní části ale hráli poněkud nevyrovnaně, proto také narazili v prvním kole na nejlepší tým konference. S Chicagem ale zametli ve velkém stylu. Jejich hra v play-off prozatím budí velký respekt.
Po roce si Preds opět zahrají ve druhém kole bojů o Stanley Cup. Poprvé v klubové historii by však rádi došli dál. Dnes v noci startuje série mezi Nashvillem a St. Louis a Predátoři, kteří ve vyřazovací části ještě neprohráli, do ní jdou s velkým odhodláním. Všichni v klubu cítí, že finále Západní konference by letos mohlo klapnout. A kdo ví, tím by to zdaleka nemuselo skončit. Potom už je totiž možné všechno.
Dominantní  Rinne
Do play-off ani nemohli vstoupit lépe. Z ledu nejlepšího týmu Západní konference si odvezli dvě výhry, přičemž Pekka Rinne neinkasoval v United Center ani jednu branku. V celé sérii pak pochytal 123 ze 126 střel soupeře, ve čtyřech duelech obdržel pouhé tři branky. Průměrně inkasoval jen 0,70 branky na utkání, úspěšnost zásahů vyšponoval na 97,6%. Ne, s takovou bilancí skutečně nemohli Blackhawks pomýšlet na postup.
V základní části se finský gólman nevyhnul výkyvům formy, závěr sezóny ho ale zastihl ve skvělé formě. Dubnová úspěšnost zákroků 96% naznačovala, jakou má fazónu. Přesto asi nikdo nečekal, jak si sérii proti silnému Chicagu podmaní.
„Samozřejmě, že se začátkem play-off se vždy snažíte dostat svou hru na vyšší úroveň. Jsem šťastný, že se mi i celému týmu tak daří. Je play-off a já jsem z toho nadšený,“ komentoval hladký postup do druhého kola Pekka Rinne, který si v sérii s Chicagem připsal také dvě asistence. Jako by nestačilo, že deptal střelce Hawks, on ještě zakládal gólové akce…
Skvělá první lajna
Který útok byl v prvním kole play-off nejnebezpečnější ? Mezi nejlepší formace rozhodně patřila trojka Filip Forsberg – Ryan Johansen – Viktor Arvidsson. Dohromady tihle tři vyprodukovali ve čtyřech zápasech 15 bodů.
Johansen byl se šesti body nejproduktivnějším hráčem série, navíc udržel na uzdě kapitána Blackhawks Jonathana Toewse. „Má za sebou skvlý rok, odvedl pro nás parádní práci. Chce být v této roli, chce být chlapem, na kterého spoléháme. V prvním kole hrál opravdu parádně,“ chválil Johansena kouč Peter Laviolette.
Pevná obrana
Na tom, že Preds inkasovali v prvním kole pouhé tři branky, má kromě Rinneho zásluhu také celá defenziva. Roman Josi a Ryan Ellis odehráli většinu svého času proti lajně Patricka Kanea, zatímco P.K. Subban a Mattias Ekholm nastupovali proti řadě Jonathana Toewse.
V základní části téhle čtveřici chvíli trvalo, než si mezi sebou vybudovala potřebnou chemii, ale nyní se zdá, že si všechno sedlo a tohle defenzivní jádro mohou Nashvillu ostatní týmy závidět. „Myslím, že ke konci sezóny jsme hráli opravdu dobře. Na začátku roku se nám nedařilo, ale postupem času byly naše výkony konzistentnější a to jsme si také přenesli do play-off,“ říká Roman Josi.
Proti Chicagu odehrál každý z této čtveřice v průměru přes 25 minut za zápas. Kouč Laviolette se rozhodně nerozpakoval svou elitní čtyřku náležitě vytěžovat. To zbylí dva beci – Matt Irwin a Yannick Weber – nedostali tolik minut ani dohromady.
Gólový příspěvek od ostatních
Jak už bylo zmíněno, ofenzivu táhla hlavně Johansenova řada, příjemným bonusem však byl fakt, že se do střelecké listiny zapisovali i hráči z dalších útoků. Kevin Fiala a Colton Sissons se prosadili každý dvakrát a dokonce i takový Harry Zolnierczyk dokázal dopravit puk do sítě. V zámoří se tomu říká „secondary scoring“. Vždy je dobré, když produktivita neleží jen na několika jednotlivcích.
„Jsem za kluky šťastný a jsem hrdý na to, jak jsme všichni hráli,“ říká kapitán týmu Mike Fisher. „Každý odvedl svou práci. Asi jsme spoustu lidí překvapili, ale určitě ne sebe,“ dodal. Ano, víra ve vlastní schopnosti byla také důležitým faktorem série. Predators určitě nebyli považováni za favority, ani na chvíli ale nepochybovali o tom, že mají na to, aby přes Blackhawks postoupili.
„Je to skvělý pocit. Odehráli jsme parádní sérii. Oni (Chicago) mají skvělý tým, máme pro ně jen slova respektu. Mají v sestavě prvotřídní hráče, ale my jsme hráli ve všech zápasech velmi dobře,“ říkal po postupu Roman Josi. „Jsme na sebe vážně hrdí. Vyřadit Chicago 4:0 na zápasy? Vždyť je to tým šampionů. Nemůžeme být šťastnější, že jsme je vyřadili ve čtyřech zápasech,“ neskrývá radost Colton Sissons.
V cestě stojí Blues
Před Predátory je teď další výzva. Poprvé v klubové historii by se rádi podívali dál, než do  druhého kola. Nečeká je však žádná sndaná práce. V cestě stojí St. Louis Blues, kteří si také poměrně s přehledem poradili s dalším  silným týmem, když v pěti duelech vyřadili Minnesotu. .
Bluesmani se opírají o taktéž výtečného Jakea Allena v brance, v obraně hrají prim zkušení Pietrangelo s Bouwmeesterem, v útoku pak najdeme taková esa, jako je Vladimir Tarasenko. Nesmíme zapomenout ani na navrátilce Vladimíra Sobotku, který sehrál v prvním kole významnou roli.
St. Louis zkrátka disponuje rychlým a ofenzivně talentovaným kádrem. V Nashvillu si to moc dobře uvědomují. „Jsme rádi, že jsme si s Chicagem poradili takovým způsobem. Teď už to ale neznamená vůbec nic. Musíme v tom pokračovat. Musíme najít způsob, jak i nadále vyhrávat,“ varuje Ryan Johansen. „Pořád máme hodně co dokazovat, určitě ještě nejsme spokojeni,“ dodal.