Z Austrálie až do NHL. Útočník Nathan Walker si vybojoval místo v sestavě Washingtonu

Pro tento okamžik celý život tvrdě dřel a nyní se jeho sen stává realitou. Australský útočník Nathan Walker „přežil“ všechny škrty během přípravného kempu a vysloužil si místo v prvním týmu Capitals. Nemá sice jistotu, že se v pátečním otevíracím duelu sezóny proti Ottawě skutečně objeví na ledě, ale je zřejmé, že jeho debut na scéně NHL je jen otázkou času. Stane se tak historicky prvním Australanem v National Hockey League.
„Je to něco úžasného, nejen pro mne, ale pro celou hokejovou komunitu u nás doma. Doufejme, že díky tomu se zvedne zájem o hokej a začne ho hrát více lidí. Pro všechny, kteří mne celou dobu podporovali, to hodně znamená,“ říká sympatický křídelník.
Když mu byly dva roky, přestěhovala se jeho rodina ze Spojeného království do daleké Austrálie. A přestože je u protinožců jen asi třicet kluzišť, právě v Sydney se malý Nathan postavil na brusle a zamiloval si hru jménem lední hokej. Sledoval přitom svého staršího bratra, který hokej také hrával.
Od té doby ušel Nathan velký kus cesty. S hokejem začínal v šesti letech a jeho dovednosti brzy přerostly hranice Austrálie. Poprosil tedy své rodiče, aby se mohl odstěhovat do hokejově vyspělejší země, kde by se v této hře ještě více zdokonalil.
„Pro kluky u nás doma je mnohem jednodušší koupit si míč na fotbal nebo na ragby, než dát dohromady peníze na kompletní hokejovou výstroj,“ říká třiadvacetiletý útočník Capitals, který si pro svůj hokejový růst před časem vybral Českou republiku, konkrétně zakotvil ve Vítkovicích. Ačkoli mu bylo teprve sedmnáct a ocitl se v úplně cizí zemi, okamžitě zaujal. Mezi juniory, kteří byli i o tři roky straší, vynikal. Jeho energie, šikovnost a produktivita neunikly skautům Washingtonu.
V roce 2013 mu nabídl smlouvu klub Hershey Bears, který je farmou Washingtonu. O rok později si jej Caps zamluvili na draftu jako 89. v pořadí a nabídli mu nováčkovskou smlouvu. V posledních čtyřech letech si tak Nathan Walker zvykal na severoamerický styl hokeje a přivykal životu v americké metropoli.
Později se dočkal prodloužení kontraktu o další dva roky a doufal, že se mu konečně podaří splnit si sen a zapsat se do historie jako první australský hráč NHL. Přestože Caps přišli po loňské sezóně o některé důležité hráče, čímž se uvolnilo pár míst na soupisce, jednoduché to Walker rozhodně neměl. O místo v sestavě usilovala spolu s ním řada dalších prospektů, mezi nimi například Jakub Vrána, Liam O’Brien nebo Riley Barber. Vedení klubu navíc podepsalo další hráče, přišli Devante Smtih-Pelly nebo Alex Chiasson.
Podle Walkerových slov se každý z nich snažil uspět na úkor ostatních, žádná zlá krev kvůli tomu ale v kabině nebyla. Naopak, všichni to brali jako zábavu a užívali si, že spolu mohou soupeřit. „Jsme dobří přátelé a každý z nás rozumí situaci. Jsme profesionálové. Prostě musíte makat nadoraz a uvidíte, co se stane. Nemůžete to mít nikomu za zlé. Je to zábava a užíváme si to,“ svěřil se Australan.
Za ty roky, které v organizaci strávil, si udělal slušné jméno a zařadil se mezi nejslibnější naděje, které ve svém systému Capitals vychovávají. Walker je energickým typem útočníka, který neúnavně forčekuje a nezapomíná ani na bránění. Je obousměrným hráčem a výborným bruslařem. Za všech okolností má pozitivní přístup a oplývá dobrou pracovní morálkou.
Do své hry navíc během let v USA přidal i fyzický prvek a je to poznat na první pohled. Hraje odvážně, vyniká na oslabení, nebojí se chodit do míst, kde to bolí, umí rozdat hit i tvrdou ránu a občas dokonce neváhá shodit rukavice. „Taková je moje role. Nepatřím mezi velké chlapy, ale hraju podobně jako vysocí kluci,“ říká o sobě pouhých 173 centimetrů vysoký hráč.
Má za sebou dobré léto plné tréninku. „Snažil jsem se dostat své tělo na hranici jeho možností, abych do kempu přišel co nejsilnější a fit,“ říká. A dobrý dojem skutečně zanechal. Hned první den doslova exceloval při testování bruslařských dovedností. Při tradičních sprintech od jedné brankové čáry ke druhé finišoval před svými spoluhráči a také ve zbytku kempu nehodlal zpomalit.
Při cvičeních byl agresivní, soutěživý a snažil se vyčnívat nad ostatní. Dojem udělal také na generálního manažera Briana MacLellana. „Je neustále lepším a lepším hráčem. Lépe čte hru, zlepšuje se pozičně, je inteligentní, už to není čistě jen energický hráč. Je to opravdu působivé. Přišel do kempu brzy a byl ve velmi dobré formě. Má za sebou dobrou sezónu v AHL a je vidět, jak moc chce do NHL,“ chválí Australana MacLellan.
S chválou se přidává také kouč Barry Trotz. „Je toho spousta, co musíte na Nathanovi obdivovat. Není to sice od přírody střelec, ale má na hru značný vliv. Je výbušný, rychlý, umí se soupeřům dostat pod kůži, není snadné proti němu hrát. Souhrn jeho dovedností je unikátní,“ říká Trotz. „Od chvíle, kdy k nám přišel, je neuvěřitelný,“ říká o něm spoluhráč Jay Beagle, ke kterému je díky svému stylu přirovnáván, a se kterým by měl nastupovat ve čtvrté formaci Caps.
„Udělal jsem, co bylo v mých silách. Dorazil jsem do kempu v dobré kondici, cítil jsem se silný. Určitě jsem se zlepšil v některých aspektech hry, třeba pokud jde o rychlost či kontrolu puku. Myslím, že jsem každým rokem lepší a rád bych se udržel v NHL tak dlouho, jak to jen půjde,“ přeje si Nathan Walker.
Nyní se mu sen splnil, když se udržel v zahajovací sestavě sezóny. Brzy by si měl připsat debut v nejslavnější lize světa. Co by poradil malým australským hokejistům, kteří by chtěli jít v jeho stopách? „Pořád jsem rodiče přemlouval, aby mě poslali hrát do jiné země. Musíte být vytrvalí. Pokud to opravdu chcete, buďte soustředění a mějte silnou vůli. Pak se dostanete tam, kam chcete,“ říká Nathan Walker.