Když přišel Kopitar před zhruba deseti lety do Los Angeles, spoluhráč, se kterým si nejvíc rozuměl, byl Dustin Brown. Oba postupně dospěli a pomohli Kings vyhrát dva Stanley Cupy (2012 a 2014). Nyní si mění role. Dustin Brown odevzdá své kapitánské céčko právě Anžemu Kopitarovi. Ten byl ze jmenování novým lídrem Kings pochopitelně nadšený.
„Je to něco, na co jsem během jeho období ani nemyslel,“ řekl rodák ze slovinské Jesenice. „Vždycky jsem ho bral jako toho správného chlapa. Mám z toho trochu hořkosladkou příchuť v ústech, protože jsme velcí přátelé. Upřímně, vždycky mi byl nápomocný. Nás se vztah se nezmění. Pořád ho budu po svém boku potřebovat.“
Sledujte NHLnews také na Facebooku a Twitteru.
Generální manažer Králů Dean Lombardi prohlásil, že změna byla nutná a načasovaná. Odpovídá na Kopitarův herní vzestup a Brownovo trápení. Bývalý kapitán nebyl poslední tři sezóny schopný nasbírat ani třicet kanadských bodů za rok. Ve dvou uplynulých ročnících nevynechal zápas, a přesto dal dohromady jen 26 (11+16) a 28 (11+17) bodů. Obvykle nastupoval jen ve třetím nebo čtvrtém útoku.
„Je čas, aby funkci převzal Kopitar. Byl pro ni vychován i trénován. Je to jeden z našich nejlepších hráčů a blíží se svému vrcholu. Je to na něm,“ sdělil Lombardi.
Generální manažer zatím nejmenoval alternativní kapitány, v tomto směru prý je ještě potřeba udělat rozhodnutí. Osmadvacetiletý Kopitar sám nosil posledních osm let na dresu áčko. V minulé sezóně zaznamenal 25 gólů a 74 bodů. V 764 utkáních nasbíral 684 bodů (243+441).
Jmenování kapitánem přichází možná také proto, že Kopitar v polovině letošního ledna podepsal s klubem osmiletou smlouvu, která z něj udělá spolu s Drew Doughtym nejlépe placené hráč Kings. Třikrát po sobě byl slovinský hokejista nominován na cenu pro nejlépe bránícího útočníka NHL, loni byl nevytěžovanějším forvardem v lize.
„Když vám přišijí na dres céčko, je to výzva,“ řekl. „A já jsem pro výzvy. Dodá mi to další sebevědomí.“
Pokud jde o Browna, Lombardi prý věří, že má na to vrátit se a stát se znovu platným hráčem. „Velmi dobře ví, že pokud máme být jako tým úspěšní, musí se vrátit ke hře, které je schopný. Přestože nebyl produktivní jako dřív, nebylo to kvůli nedostatku nasazení. Vždycky na sebe vyvíjel velký tlak. Býval nejlepším power forvardem v lize. Tam se musí znovu dostat.“
Lombardi a Kopitar se spolu bavili na téma zhoršených výkonů Kings od posledního vítězného roku 2014. Nový lídr rozprostřel vinu na všechny hráče, nemyslí si, že za všechno může jen starý kapitán.
„Naši nejlepší hráči nehráli podle svého potenciálu,“ řekl Kopitar. „Změna kapitána určitě nemá nic společného s Brownem. Organizace se mu jen snaží dát pauzu, sejmout něco z jeho ramenou a dát mu možnost najít opět svou hru.“
Foto/Photo by: Bridget Samuels
