Bláznivá premiéra Thatchera Demka

Bylo to, jako by ho předhodili vlkům. Složitější situaci si při své premiéře v NHL nemohl gólman Vancouveru Thatcher Demko snad ani představit. V pátek odpoledne musel podstoupit náročnou sedmihodinovou cestu do Vancouveru a v sobotu už debutoval v dresu Canucks. Když je farma týmu NHL geograficky vzdálena tři časová pásma, cestování se prostě nevyhnete.
Kosatky jej povolaly do prvního týmu, protože Anders Nilsson onemocněl. A vzhledem k tomu, že ani Jacob Markström se necítil úplně dobře, ukázali trenéři právě na Demka. Ten si tak v sobotu odpoledne odbyl debut v nejslavnější lize a rovnou proti velmi nebezpečnému soupeři – Blue Jackets šli do zápasu s tím, že vyhráli dvanáct z posledních třinácti zápasů. Columbus se tak pyšnil nejlepší aktuální formou ze všech jednatřiceti týmů ligy. Tomu se tedy říká křest ohněm.
A začátek to byl vskutku divoký. Již po devatenácti vteřinách mohl dvaadvacetiletý gólman inkasovat. Jeho kamarád Cam Atkinson, se kterým v létě trénuje, jej v lize přivítal střelou, která prosvištěla nad Demkovým ramenem a odrazila se od horní tyčky do ochranné sítě. Demko si v přerušené hře sundal masku a na jeho tváři byl vidět úsměv. Inkasovat z první střely, to by pro sebevědomí mladého brankáře nebylo úplně ideální.
Jen v první třetině uslyšel Demko zvuk tyčky za svými zády ještě třikrát! „Tady v NHL asi mají tyčky o něco větší než v AHL,“ žertoval po zápase s novináři. Kromě kupy štěstí ale předvedl také své nesporné umění. Nakonec sice čtyřikrát inkasoval, ale předvedl také šestadvacet úspěšných zákroků, a co je důležité, dovedl svůj tým k výhře. Působil klidně a několikrát vytáhl parádní zákrok. Všechny čtyři branky navíc inkasoval v početní nevýhodě – dvě v oslabení a dvě při power-play soupeře.
V úvodní části jej překonal při přesilovce Columbusu Seth Jones. Demko se předvedl zejména ve druhé třetině, kdy se na něho řítila dvojice Panarin – Atkinson. Ruský šikula naznačil střelu a předložil puk Atkinsonovi do zdánlivě jednoduché pozice ke skórování. Demko ale předvedl svou atletičnost, roztáhl se v brance a levým betonem střelu vyrazil.
Kosatky¨postupně skóre otočily a ještě na začátku 57. minuty vedly 4:1. Z tribun se dokonce ozývalo skandování That-cher Dem-ko. Pak ovšem přišel nepochopitelný kolaps. V čase 56:02 snížil v další přesilovce Pierre-Luc Dubois na 2:4 z pohledu Blue Jackets. Kouč Tortorella se odhodlal k brzké power-play, a ta přinesla hned dvojnásobné ovoce.
Zach Werenski upravil v čase 58:23 na jednogólový rozdíl a za dalších šestnáct vteřin, kdy pokračovala hra Columbusu bez brankáře, vyrovnal Cam Atkinson. Během pouhých 157 vteřin tak hosté zlikvidovali tříbrankový náskok Kosatek. Domácím ale v prodloužení vystřelil bod navíc Alex Edler a Demko tak mohl slavit premiérovou výhru v NHL. „Snažil jsem se, abych si to užil. Bylo to vzrušující. Dokonce když skórovali ze tří střel za sebou, pořád jsem se usmíval,“ říkal novinářům po utkání. „Těch posledních pět minut bylo ale strašidelných,“ přiznal.
Kosatky draftovaly rodáka z kalifornského San Diega ve druhém kole draftu v roce 2014 jako celkově 36. hráče v pořadí. Od té chvíle přistupovali v klubu ke svému mladému talentu s trpělivostí, rozhodně nechtěli jeho rozvoj urychlit a pochroumat mu sebevědomí tím, že ho pustí do NHL dřív, než bude připraven. Dvě až tři sezóny se měl učit v AHL, aby si zvykl na profesionální hokej.
S univerzitní NCAA se rozloučil v sezóně 2015-16 skvělými statistikami – ve 39 utkáních měl průměr inkasovaných branek 1,88 a úspěšnost zákroků 93,5%. To mu vyneslo nominaci na Hobey Baker Award pro nejlepšího hráče v univerzitním hokeji. Cenu si tehdy nakonec odnesl Kyle Connor, Demko si ale udělal jméno jako jeden z největších talentů mezi gólmany. Letos má v AHL bilanci 42 utkání, průměr 2,49 a úspěšnost 92,1%.
A proč jej tedy trenéři nasadili proti Columbusu týden před koncem základní části? O nemoci Anderse Nilssona už byla řeč, o únavě Jakoba Markströma také. Nicméně Demko prostřednictvím svého agenta před časem poprosil vedení klubu o to, aby mohl ještě letos odchytat zápas NHL. Po třech sezónách na univerzitě a téměř dvou letech v AHL zkrátka chtěl zjistit, jak daleko se ve svém vývoji nachází. Chtěl na vlastní kůži zažít, jak rychlá nejlepší liga je, aby zjistil, na čem ještě potřebuje zapracovat.
„Kouč Green mi v pátek zavolal a ptal se, zda bych chtěl chytat. Odpověď byla naprosto jednoduchá – byl jsem z té možnosti nadšený,“ popisuje mladý gólman, jak se všechno seběhlo. Ani sedmihodinová cesta spojená s nedostatkem spánku mu nemohla zabránit ve splnění jeho velkého snu. Vůbec nevím, v kolik hodin jsem dorazil. Byl jsem tak unavený, že jsem ani nemohl být nervózní,“ dodal.
Během zápasu se hecoval se starým známým Atkinsonem. „V létě mi dává spoustu gólů. Dneska mi to dával sežrat, pořád na mě mluvil. Říkal, ať mám lapačku připravenou. Jsem moc rád, že jsem ho v tom brejku vychytal,“ smál se Demko. Atkinson měl nakonec taky důvod k radosti. Byl to právě on, kdo v předposlední minutě přece jen překonal svého kamaráda, poslal zápas do prodloužení a zajistil tak svému týmu alespoň bod.
Co tedy debutující gólman o NHL zjistil? „Poznal jsem toho spoustu. Všechno je mnohem rychlejší. Puky létají rychleji, hráči lépe dokážou tvořit hru. Nejvíce musím zapracovat na tom, abych lépe četl hru a rychleji si uvědomil případné hrozby. Je toho hodně, co si z této zkušenosti odnáším, a v létě se pustím do práce. Už se na to moc těším,“ řekl Demko.
Kouč Green přiznal, že o Demkovi uvažovali už kolem Vánoc, kdy naprosto dominoval v AHL. Poté ale jeho forma poněkud klesla a zůstal na farmě, aby se dal zase dohromady. Dočkal se tedy až nyní. „V sobotu měl chytat Nilsson, protože Markström odchytal sedm z našich posledních osmi zápasů. Jakmile ale Anders onemocněl, nechtěli jsme dát do brány Markyho. Řekli jsme si, že povoláme mlaďocha. Neměli jsme moc času nad tím přemýšlet, což je pro mladé kluky někdy výhoda,“ prozradil Travis Green. „Chytal opravdu dobře. Pochopitelně bych mu přál výhru 4:1, ale i tak bude mít na svůj první zápas v NHL spoustu hezkých vzpomínek,“ dodal kouč.
Kosatky mají duo Markström – Nilsson pod smlouvou i pro příští sezónu, všeobecně se ale soudí, že Demko bude na švédskou dvojici hodně tlačit a je velmi blízko tomu, aby si v NHL vybojoval stálé místo. Canucks věří, že v něm mají budoucí jedničku a gólmanskou hvězdu. Nyní už ale Demko míří zpátky na farmu, aby získával další cenné zkušenosti v play-off AHL, do kterého Utica Comets vstoupí ve čtvrtek.
Foto/Photo by: Icon Sportswire