Počet trestných minut: 2. Winnipeg, 6. Anaheim. Počet rozdaných hitů: 8. Winnipeg, 10. Anaheim. Tak se v základní části umístily dva týmy, které od čtvrtka změří síly v (teoreticky) nejméně vyrovnané sérii Západní konference. V bitvě Kačerů s Tryskáči si nikdo brát servítky nebude.
„Potkají se dvě mužstva složená z urostlých a tvrdých hokejistů, takže určitě uvidíme hodně srážek,“ předpovídá obránce Ducks James Wisniewski.
„Nepůjdeme na led s přehnaným respektem. Chceme hned od začátku předvést, že se nebojíme,“ odpovídá mu Jim Slater. „Už jsme začali s přípravou. V našich myšlenkách začala bitva v okamžiku, kdy jsme se dozvěděli, proti komu budeme hrát.“
Vzhledem ke krátké historii novodobých Jets, jejich ještě kratšímu působení na západě a skutečnosti, že pro jejich předchůdce z Atlanty byla účast v play off událostí stejně vzácnou jako návštěvě Halleyovy komety, nevznikla mezi Winnipegem a Anaheimem nijak silná rivalita. Podle trenéra Paula Maurice se to rychle změní.
„Hned po hymnách,“ řekne v nadsázce. „Rivalita není až tak geografickou záležitostí, rivalem se vám stane mužstvo, s nímž se střetnete v play off. Máme tedy příležitost vytvořit si novou. Oba týmy strašně moc chtějí postoupit. Oba budou hrát velice tvrdě, každý souboj bude dokončen. Bude to velmi intenzivní série.“
Své k tomu chce říci i jeho protějšek Bruce Boudreau. „Budeme rozdávat hity a budeme je muset i přijímat. Doufejme, že se nám podaří soupeře zdrtit a nedopadne to opačně. Takové už je play off. Musíte umět přijmout úder do hlavy a přesto jít dál.“
Před rokem byli Ducks také nejvýše nasazeným týmem své konference, ale ztroskotali ve druhém kole na pozdějších šampionech z Los Angeles. Letos chtějí dojít mnohem dál, takže vyřazení Winnipegu je pro ně téměř povinností.
„Přejeme si, aby tahle parta dokázala o hodně víc,“ pronesl Boudreau na začátku dubna, když jeho svěřenci vítězstvím nad Edmontonem stvrdili zisk divizního titulu. Víme, že to nebude snadné, ale budeme o to usilovat. Věřte mi, budu šťastný, pokud vyhrajeme svůj poslední zápas v play off.“
Co na to Jets? Roli slabšího celku rádi přijímají, nevytváří na ně takový tlak.
„Někteří tzv. experti označují Anaheim za outsidera, to nechápu,“ kroutí hlavou Bryan Little. „Ano, hráli jsme dobře. Dokonce jsme se dokázali dostat do play off. Bojovali jsme a škrábali každého, s kým jsme se utkali. Jsme dost dobří v tom, jak se dostat ostatním pod kůži. Jenže čeká nás tým, který dominoval lize po většinu sezóny.“
„Klidně by mohli hrát v Centrální divizi,“ stěhuje Anaheim do nejobtížnější skupiny (kam patří i Winnipeg) útočník Jim Slater. „Pohled do tabulky to ukazuje.“
Ve statistikách právě skončené základní části mají Kačeři 109 bodů, Tryskáči o deset méně. Hoši z Kalifornie ovládli všechny tři souboje v sezóně – ale jednou až po samostatných nájezdech a jednou díky brance v prodloužení. Tohle všechno je smazáno, ve čtvrtek se začne od nuly.
A tohle kulaté číslo minimálně v kolonkách věnovaných hitům, ostrým zákrokům a bitkám určitě dlouho nevydrží.
Foto: Icon Sportswire
