V konkurenci nesmírně našlapaných týmů Kanady, USA, Ruska či Švédska určitě nejsou považováni za favority turnaje. Mladíci ze severoamerického výběru do 23 let však nechtějí na ostře sledovaném Světovém poháru plnit roli otloukánků. Vždyť i v jejich středu se najde spousta vynikajících hokejistů. Zatímco na ostatních týmech bude velký tlak, oni mohou jen překvapit. „Staršími a zkušenějšími soupeři se nenecháme zastrašit,“ má jasno zadák Floridy Aaron Ekblad.
„Hrajeme proti těm chlapům v NHL. My máme taky zkušenosti. Někteří z nás mají za sebou dvě nebo tři sezóny v NHL. Víme, jak dobří to jsou soupeři a jaké představují nebezpečí,“ nebere nižší věk jako nevýhodu.
Na soupisku Severní Ameriky byli zařazeni oba nejvýše draftovaní hráči loňského draftu, kteří jsou považováni za generační talenty – Connor McDavid a Jack Eichel. Spolu s nimi se bude v útoku prohánět po ledě třeba dvojice Plamenů Johnny Gaudreau – Sean Monahan, Nathan MacKinnon, kometa letošní sezóny Dylan Larkin či vítěz Stanley Cupu Brandon Saad. Brankoviště budou střežit John Gibson s Connorem Hellebuyckem, v obraně by měli hrát prim Aaron Ekblad se Sethem Jonesem.
Podle Ekblada by se mohlo ostatním celkům jakékoli podcenění jeho party draze vymstít. „Největší výzvou pro nás je získání respektu. Jsme mladým týmem a nemáme přehnaná očekávání, ale určitě máme šanci vyhrát. Když se podíváte na naši soupisku, jsou tam hráči, kteří dokážou napáchat pořádnou škodu. Můžete to vidět v NHL. Neměli byste nás brát na lehkou váhu,“ varuje soupeře.
Obránce Panterů se obzvlášť těší na spolupráci s McDavidem. Edmontonský teenager zatím nastřádal ve 28 zápasech NHL dvanáct branek a 31 bodů. „Každý večer, při každém střídání ho vidíte něco vytvořit,“ chválí budoucího spoluhráče.
„Veteráni se dívají na nováčky a mladé hráče a myslí si, že s námi nemohou prohrát,“ předkládá svůj názor Connor McDavid. „My za této situace nemáme co ztratit. Nikdo od nás nic moc nečeká, my ale máme dostatek talentu na to, abychom překvapili,“ přidává se k Ekbladovu optimismu.
Here’s the sweater Team North America will wear at the World Cup of Hockey. #WCH2016 https://t.co/t9ifQVeUEfhttps://t.co/PYsPrvpN3L
— Sportsnet (@Sportsnet) 2. března 2016
Mladíkům věří také Adam Graves, dvojnásobný vítěz Stanley Cupu, jenž dělá u severoamerického výběru asistenta generálního manažera. „Bude to fantastický turnaj. Tihle mladí kluci jsou velmi talentovaní a šikovní. Je před námi velká příležitost a jsme z ní všichni nadšení,“ říká o svém týmu a zdůrazňuje, že někteří z jeho svěřenců už hrají v NHL nějaký ten pátek. Má tím na mysli třeba Seana Couturiera z Philadelphie, s 331 starty nejzkušenějšího hráče včerejší původní nominace.
„Představa, že McDavid a Eichel budou spoluhráči, je prostě skvělá. V určitých fázích zápasů mohou hrát spolu, nebo mohou chodit na led po sobě. Když k tomu přidáte Nathana MacKinnona a Dylana Larkina, tenhle tým bude zatraceně rychlý,“ odhaluje asi nejvýraznější přednost mladého výběru.
A do už tak zajímavé sestavy může ještě přibýt další výjimečný klenot – Auston Matthews. Mladík, který momentálně září ve švýcarské lize, by měl být v červnu draftován z první pozice a bude tak způsobilý účastnit se prestižního turnaje. „Víme, že je to výjimečný hráč a je privilegium jej sledovat při hře. Určitě o něm budeme vážně uvažovat,“ slibuje Graves.
Podle něj bude klíčové, jak rychle se dokážou mladíci vedení koučem Toddem McLellanem sehrát. „Máme skvělý trenérský štáb, budeme dobře připraveni,“ věří Graves. „Kluci tvrdě dřou, připraví se kvalitně. Tým, který dokáže využít své rychlosti, většinou slaví úspěch,“ věří.
Soupeřem jeho týmu budou v Torontu postupně Finsko, Rusko a Švédsko. Jak moc severoamerický výběr do třiadvaceti let zamíchá ve skupině kartami? Postoupí na úkor některého z favoritů do semifinále? Na to si budeme muset počkat do září.
- Podívejte se na dresy, v nichž se Češi na turnaji představí
- Základní nominace všech účastníků Světového poháru 2016
Foto/Photo by: Icon Sportswire
