Čtvrtstoletí čekání. Vrátí Jets nebo Leafs pohár do Kanady?

Je to už dlouhých, předlouhých pětadvacet let od chvíle, kdy Montreal Canadiens s Patrickem Royem v brance porazili Gretzkyho Los Angeles Kings 4:1 na zápasy a získali svůj čtyřiadvacátý, a prozatím poslední Stanley Cup. Nikoho tehdy v roce 1993 asi nenapadlo, že se tento hrdý a úspěchy ověnčený klub ke slavnému poháru v dalších pětadvaceti letech ani nepřiblíží. A společně s Montrealem čeká také celá Kanada…
 
Ach, ty sedmé zápasy…
Přestože má kolébka hokeje stále v NHL největší zastoupení co do počtu hráčů (necelých 50 procent), a Kanaďané tak mají převahu na většině soupisek klubů NHL, tým sídlící na sever od kanadsko-americké hranice nevyhrál hokejový svatý grál už celé čtvrtstoletí.
Nejblíže k triumfu byli Vancouver, Calgary a Edmonton. Canucks prohráli finále v rozhodujícím sedmém zápase jak v roce 1994 s Rangers, tak v roce 2011 s Bostonem. Calgary ztratilo sedmizápasovou sérii s Tampou (2004), Edmonton zase podlehl nejtěsnějším možným poměrem Carolině (2006). Do finále se probojovala také Ottawa, která však v roce 2007 nestačila na Anaheim (1:4).
Letos se naděje javorového listu upínají ke dvojici klubů – Winnipegu a Torontu. Už delší dobu je jisté, že si v letošním play-off nezahrají Canucks, Senators a Canadiens, před nedávnem tuto jistotu získali také Oilers a Flames. Zbývají tedy jen dvě želízka v ohni. Dvě města, která od sebe dělí 1 386 mil, budou usilovat o návrat lorda Stanleyho na území Kanady.
Winnipeg Jets
Tryskáči letos vypadají nebezpečně jako už dlouho ne. V kabině mají skvělý mix veteránů a mladíků a s přehledem pokořili stobodovou hranici, čímž si podruhé od přestěhování klubu z Atlanty v roce 2011 zajistili postup do vyřazovací části.
Svěřenci Paula Maurice se opírají o výtečného Connora Hellebuycka v brance, solidní obranu a skvělý útok, ve kterém řádí Patrik Laine, Blake Wheeler, Mark Scheifele či Kyle Connor. Prvně jmenovaný má na kontě 43 branek a nahání Alexe Ovečkina na čele tabulky střelců, Connor zase jako nováček atakuje třicetigólovou metu a je čím dál lepší a lepší. Jednatřicetiletý Wheeler prožívá jednu z nejlepších sezón v kariéře a bude atakovat hranici devadesáti bodů. Podobně by na tom byl i Scheifele, kterého přibrzdilo zranění.
K tomu přidejte vůdcovské kvality v podobě právě Scheifeleho a Wheelera, výbornou přesilovku, vydařený příchod Paula Stastnyho a fantastické fanoušky a vyjde vám, že na Jets by chtěl v prvním kole narazit jen málokdo.
Renomovaný magazín The Hockey News ve svém každoročním vydání Future Watch, které je věnováno mladíkům a prospektům, předpovídal už v roce 2015, že Jets se stanou v roce 2019 šampiony. Kdo ví, třeba se pánové z THN o rok spletli a úspěch se dostaví už letos. Proč by ne? Zdá se, že tento tým má vše, co je k úspěchu potřeba.
V play-off se pochopitelně může všechno velmi snadno pokazit. Stačí prohrát dva zápasy a týmová pohoda může být pryč. Navíc soupeři jako Nashville vzbuzují respekt a nejsou zdaleka sami. Co předvede třeba Vegas? Jets zkrátka nemají vůbec nic jistého a klidně mohou vyletět už v prvním kole. Na druhou stranu ale mohou způsobit velký rozruch a dojít daleko. Soupeři by se před nimi rozhodně měli mít na pozoru.
Toronto Maple Leafs
Javorové listy jsou, podobně jako Jets, týmem, který je radost sledovat. Hrají vzrušující ofenzivní hokej a do sestavy se jim navíc vrátil uzdravený Auston Matthews. Leafs jsou mimořádně nebezpeční zejména v ofenzivě, vždyť v jejich sestavě je hned devět hráčů, kteří nasbírali v sezóně minimálně čtyřicet bodů. A udeřit může kdykoli kdokoli z nich. Jednu z nejlepších sezón kariéry zažívá James van Riemsdyk a daří se i dalším. Týmu také fantasticky funguje přesilovka.
V posledních týdnech se zlepšila i obranná činnost a tým funguje na výbornou. Pokud je gólman Frederik Andersen zdravý, jen málokdy chybí při výhře týmu mezi hvězdami zápasu. Babcock do sestavy zapracoval i nové tváře, za všechny jmenujme třeba obránce Travise Dermotta, jenž si vede nad očekávání dobře.Toronto také disponuje dostatečnou hloubkou kádru na klíčové pozici centra (Matthews, Nylander, Kadri, Bozak, Plekanec), což může hrát významnou roli.
Letos už si Lefas stanovili klubový rekord v počtu výher (45), domácích výher (26) i domácích výher v řadě (13). Přesto i u Toronta visí velký otazník nad tím, zdali vůbec přejde přes první kolo. Jako první soupeř se jim totiž do cesty postaví tým, který je na tom ještě lépe než oni.
Bude to buď rozjetý Boston s Marchandem a Pastrňákem, kterému se navíc do sestavy vrátí Bergeron, McAvoy, Chára a další zranění hráči, nebo Tampa, která dlouhou dobu vévodila celé lize, v čele se Stamkosem, Kučerovem, Pointem nebo Hedmanem. Ofenzíva Leafs bude muset vyzrát na letos skvěle chytajícího Vasilevského nebo Raska, a to nebude snadný úkol.
Šance žije, ale cesta bude trnitá
Jak to tedy nakonec dopadne? Má Kanada naději, že dlouhé sucho letos skončí? Většina expertů se shoduje na tom, že o něco větší šance z obou kanadských zástupců mají Tryskáči.
Toronto potká těžkého soupeře už v prvním kole, nejspíš nebude začínat na domácím ledě, kde je silné, a pokud by přesto zvládlo postoupit, v dalších fázích může potkat třeba zkušenostmi otřískaný Pittsburgh, hladový a nebezpečný Washington nebo rozjetý Columbus. To na západě, přestože nelze podceňovat Vegas, Minnesotu ani San Jose, jsou týmem, ze kterého jde vyloženě strach, asi jen Predators.
Skončí tedy v kolébce hokeje pětadvacetileté čekání na Stanley Cup? Ze šestnácti týmů má Kanada ve hře jen dva, takže pravděpodobnost tomu příliš nenahrává. Potenciálních favoritů na triumf je navíc poměrně dost. Nicméně šance tu je a oba týmy bezpochyby udělají maximum pro to, aby se jim to povedlo. A co byste řekli na finále Jets vs Maple Leafs?