Základní část ročníku 2021-22 je za námi a šestnáctka postupujících týmů se vydává na cestu za vysněným Stanley Cupem. Pojďme se tedy blíže podívat na jednotlivé dvojice prvního kola. Začneme těmi, které rozehrají vyřazovací část už dnes.
CAROLINA HURRICANES – BOSTON BRUINS
Canes postoupili do bojů o Stanley Cup počtvrté za sebou, což se jim povedlo poprvé v klubové historii. Stejně jako loni získali divizní titul a do série vstupují jako mírní favorité. Parta kouče Roda Brind’Amoura touží po úspěchu, v cestě ale stojí Bruins. Ti v posledních třech letech hned dvakrát ukončili pouť Hurikánů v play-off, Carolina má tedy Bostonu co vracet. Stárnoucí jádro Bruins okolo Bergerona a Marchanda zase chce zažít ještě jeden útok na pohár.
Základní část sice v tuto chvíli nic neznamená, přesto mohou vzájemné zápasy dodat Carolině potřebné sebevědomí. Canes totiž svého soupeře porazili ve všech třech případech, navíc s hrozivým skóre 16:1 (výsledky 6:0, 7:1, 3:0).
Jak známo, v play-off mohou rozhodovat speciální týmy, oba celky by se tedy měly vyvarovat zbytečných faulů. Jak Canes, tak Bruins patřili v základní části k nejtrestanějším týmům. Carolina se alespoň mohla opřít o nejlepší oslabení v lize, to přesilovka Bostonu patřila k vůbec nejhorším.
Oba celky patřily v základní části k nejlépe bránícím mančaftům, Carolina inkasovala nejméně z celé ligy. Jak Frederik Andersen, tak Antti Raanta se ale potýkali se zraněními a minimálně první jmenovaný nebude schopen na začátku série zasáhnout do hry.
Do branky tak půjde nejspíš Raanta, který dosud nikdy v play-off NHL nechytal, záda mu bude krýt nováček Pjotr Kočetkov. Podobně jsou na tom ale i Bruins. Linus Ullmark nikdy v bojích o Stanley Cup nenastoupil, Jeremy Swayman má na kontě necelých devatenáct minut. Nebylo by překvapením, kdyby oba trenéři v průběhu série své gólmany protočili.
Vynikající sezónu má za sebou Charlie McAvoy, který je pro Medvědy naprosto nepostradatelným hráčem. Bruins budou spoléhat i na své ofenzivní opory, jako jsou Bergeron, Marchand nebo Pastrňák. Na druhé straně patří mezi pilíře obrany zejména Slavin a DeAngelo, ofenzivu diriguje Sebastian Aho.
V základní části Bruins nedokázali na soupeře vůbec nic vymyslet, dvakrát ze tří případů vůbec neskórovali. Bude tento trend pokračovat?
TORONTO MAPLE LEAFS – TAMPA BAY LIGHTNING
Tento souboj slibuje nesmírně atraktivní podívanou. Na jedné straně stojí dvojnásobní šampioni z posledních dvou let, na straně druhé pak hladoví Maple Leafs, kteří čekají na úspěch od roku 1967. Toronto si letos vytvořilo klubový rekord v počtu výher i v počtu bodů. Vzhledem ke stoleté historii klubu je to úctyhodný počin. Jejich „odměna“ za povedenou sezónu? První kolo proti obhájcům poháru z Tampy.
Bolts navíc v závěru ročníku chytili velmi dobrou formu a v posledním vzájemném souboji nasázeli Torontu osmičku (stejně jako následně i vítězi základní části z Floridy).
Auston Matthews se stal držitelem Maurice Richard Trophy pro nejlepšího střelce soutěže. Se šedesáti zásahy vytvořil nový klubový rekord. Zdatně mu sekundoval jeho parťák Mitch Marner, který se přiblížil ke stobodové hranici. Dobrý rok mají za sebou i William Nylander, zadák Morgan Rielly nebo nováček Michael Bunting.
V táboře Lightning také padaly klubové rekordy. Steven Stamkos zaznamenal svou první stobodovou sezónu v kariéře a stal se nejproduktivnějším hráčem v klubové historii. Jeden z nejlepších roků má za sebou i Victor Hedman, který stále patří mezi pět nejlepších beků v lize. Nikita Kučerov zase ve 47 zápasech stihl výtečných 69 bodů.
Tampa ale byla v základní části nejvylučovanějším týmem, což může hrát významnou roli, neboť přesilovka Leafs byla naopak nejlepší ze všech. Hra Bolts v oslabení se navíc letos po odchodu Blakea Colemana a Barclaye Goodrowa dost zhoršila. Blesky tedy budou muset najít způsob, jak zůstat mimo trestnou lavici.
Oba kluby oplývají ohromnou ofenzivní silou, výhoda Tampy by ale měla být v brankovišti a v obrovských zkušenostech, které svěřenci Jona Coopera nasbírali během dvou tažení za Stanley Cupem. Jack Campbell sice rozjel sezónu výborně, formu ale neudržel, částečně i vinou zranění. Gólmani Leafs mají nejhorší úspěšnost zásahů při hře pěti proti pěti ze všech šestnácti postupujících týmů.
Tampa má také fyzicky a váhově silnější tým, což se v posledních letech ukázalo jako důležitý faktor. Dokáže si s tím Toronto poradit? Jeho výhodou může být fakt, že Tampa odehrála jen za poslední dvě sezóny 48 zápasů play-off. To je obrovská porce. Může se přece jen dostavit únava z náročného programu. Leafs také mohou být hladovější po úspěchu, strašně moc to budou chtít „urvat“ pro sebe.
MINNESOTA WILD – ST. LOUIS BLUES
Tenhle souboj slibuje velmi fyzický hokej a vyrovnanou podívanou. Oba celky končily základní část ve výborné formě, nikdo nenasbíral od uzávěrky přestupů více bodů než právě Wild a Blues. Vzájemné souboje vyznívají letos lépe pro Blues, kteří svého rivala srazili na kolena také v ostře sledovaném Winter Classic.
Po několika protrápených sezónách a operacích ramen se letos ve velkém stylu vrátil Vladimir Tarasenko, který byl nejproduktivnějším hráčem Blues. Nejlepší ročník kariéry mají za sebou i Robert Thomas, Jordan Kyrou a Pavel Bučněvič. V Minnesotě zase řádili stobodový Kirill Kaprizov, Kevin Fiala a nestárnoucí Mats Zuccarello.
Wild se také opírají o výkony „GREEF“ line, tedy své třetí, defenzivní formace ve složení Greenway-Eriksson Ek-Foligno. Třetí jmenovaný je ale mimo hru, a je otázkou, jaký vliv to na tuhle sehranou lajnu bude mít.
Blues mají výtečnou přesilovku i velmi dobré oslabení, naopak Minny má rozhodně na hře v početní nevýhodě co zlepšovat. Oba týmy byly v základní části velmi produktivní, Blues patřili ve vstřelených brankách k absolutní špičce a Wild nebyli o moc pozadu. Bluesmani se ale občas nevyvarovali velkých zmatků v obranném pásmu.
Oba koučové budou jistě přemýšlet, koho nasadit do branky. Marc-Andre Fleury se v Minnesotě uvedl výtečně, velmi kvalitní výkony ovšem podával i Cam Talbot. To St. Louis táhl svými zákroky především Ville Husso. Dostane přednost před hrdinou play-off 2019 Jordanem Binningtonem?
EDMONTON OILERS – LOS ANGELES KINGS
Přišel konečně čas Connora McDavida? Snad všichni hokejoví fanoušci jsou zvědaví, jestli nejlepší hokejista planety a opětovný vítěz Art Ross Trophy, za podpory další superstar Leona Draisaitla, konečně dotáhne svůj tým k nějakému výraznému úspěchu v play-off. McDavid má doposud na kontě jedinou vítěznou sérii play-off.
Na druhé straně stojí Kings, jedno z příjemných překvapení sezóny, s koučem Toddem McLellanem, bývalým trenérem Edmontonu. Do kádru Králů dobře zapadly předsezónní posily a začali se prosazovat někteří talentovaní mladíci. Výsledkem je možná nečekaný, ale zasloužený postup do play-off. Od vítězného finále v roce 2014 ale Kings nevyhráli jedinou sérii.
Ve vzájemných duelech měli během sezóny lehce navrch Oilers, kteří ale až moc spoléhají na své dva nejlepší hráče. Za nimi je v interní klubové produktivitě ohromná, padesátibodová propast. Ubránit tohle hvězdné duo, to bude pro McLellana klíčový úkol. Skvěle do týmu zapadl potížista Evaner Kane (22 gólů a 39 bodů ve 43 zápasech).
Oilers po změně trenéra celkově šlapali velmi dobře a jsou rozhodně v roli favoritů. A že mají co napravovat. V „bublině“ v roce 2020 vypadli už v předkole s Chicagem, loni neuhráli ani jeden zápas proti Winnipegu. Teď už prostě „musí“.
Z útoku Králů takový strach nejde, nikdo z hráčů se nedostal přes hranici sedmdesáti bodů. Nejproduktivnějším hráčem byl nestárnoucí Anže Kopitar. Pro dalšího parťáka ze zlaté éry, Dustina Browna, je tohle play-off loučením s kariérou. Velkou ztrátou pak je absence Drewa Doughtyho, který už ukončil sezónu kvůli zranění.
Pokud jde o gólmany, uvidíme souboj čtyřicetiletého veterána Mikea Smithe, proti šestatřicetiletému Jonathanu Quickovi, bývalému vítězi Conn Smythe Trophy. Smith byl ještě nedávno hojně kritizovaný, stejně jako jeho kolega Koskinen, v závěru sezóny ale chytil parádní formu.
Tahle série vypadá jako souboj Davida s Goliášem. Dočkáme se překvapení?
