Předchůdce NHL, National Hockey Association (NHA), vzniknuvší v roce 1909, se před začátkem sezony 1917–18 rozpadla. Majitelé čtyř klubů NHA – Montreal Canadiens, Montreal Wanderers, Quebec Bulldogs a Ottawa Senators – měli po krk vlastníka torontského mužstva Eddieho Livingstona a chtěli se ho zbavit, což jim ovšem pravidla soutěže nedovolovala.
Rozhodli se proto založit novou ligu. Tak se 26. listopadu 1917 zrodila National Hockey League. Zástupci výše zmíněných klubů si uvědomovali, že by bylo nemožné rozjet nově zrozenou soutěž bez Toronta. Také proto, že Quebec před začátkem nové sezony odstoupil (vrátil se po dvou letech).
Happy 106th birthday, #Habs, born into National Hockey Association on this day in 1909. Your first team photo: pic.twitter.com/TiT0Ur1xBD
— Dave Stubbs (@Dave_Stubbs) 4. prosince 2015
Toronto rozšířilo řady NHL, ale neslo status „dočasného“ týmu, protože jeho vlastnická práva nebyla dosud vyřešena. Koncesi od majitele Eddieho Livingstona převzali vlastníci haly Arena Gardens, kde hokejisté Toronta působili do roku 1931, než se přestěhovali do slavné Maple Leaf Gardens. Nový klub se jmenoval Toronto Arenas.
Pevnou součástí NHL se mužstvo z hlavního města provincie Ontario stalo v roce 1919, kdy vlastnická práva přešla do rukou soukromých investorů, kteří za vstup do ligy museli zaplatit poplatek v hodnotě pět tisíc dolarů. Jen pro srovnání – pokud Las Vegas a Quebec rozšíří třicetičlennou rodinu NHL, budou muset jejich majitelé vytáhnout z bankovních účtů pět set milionů dolarů.
Noví vlastníci Toronta přejmenovali tým na St. Patricks; toto označení vydrželo do roku 1927, než se z nich staly Javorové listy. Prvním prezidentem (a zároveň tajemníkem) NHL se stal Frank Calder, jenž ve funkci vytrval až do své smrti v roce 1943. Právě on zavedl cenu pro nejlepšího nováčka sezony, která nese jeho jméno.
V prvním ročníku NHL došlo k zavedení velmi důležitého pravidla – brankářům bylo umožněno padat do střel. Do té doby mohli chytat pouze vestoje. Impulz k zavedení této regule poskytl ottawský strážce tří tyčí Clint Benedict, který permanentně padal. Calder to okomentoval slovy: „Pokud jde o mě, brankáři můžou stát i na hlavách.“
@Canadian_Club Clint Benedict was the first NHL goalie to a) wear facial protection. #CanadianClub #GoSensGo pic.twitter.com/4HGwkayDcJ
— Zahle Separatism (@zahlequeentbh) 17. února 2016
K historicky premiérovému zápasu NHL došlo 19. prosince 1917, kdy Toronto Arenas přivítali Montreal Wanderers. Hosté po divoké přestřelce zvítězili dnes těžko představitelným skóre 10:9.
Liga se tehdy hrála na dvě poloviny. První ovládli hráči Montrealu Canadiens, druhou hokejisté Toronta. Do druhé poloviny sezony nezasáhli Montreal Wanderers, protože jejich Westmount Arena v lednu 1918 shořela. Tak skončila éra slavného klubu, jenž v rozmezí let 1906–1910 získal čtyřikrát trofej Lorda Stanleyho.
O Stanley Cup se v prvních letech bojovalo mezi týmy NHL a Pacific Coast Hockey Associaton (PCHA). Od sezony 1921–22 se k nim přidali zástupci Western Canada Hockey League (WCHL). Posledně dvě jmenované soutěže se v roce 1924 spojily pod hlavičku WCHL, o rok později už jen jako Western Hockey League (WHL), která ovšem o dalších dvanáct měsíců později zanikla. Od ročníku 1926–27 tak o Stanley Cup bojují výhradně mužstva Národní hokejové ligy.
Protože základní část NHL 1917/18 poznala dva vítěze, o prvenství se muselo rozhodnout ve vzájemném souboji Montrealu s Torontem. Arenas zvítězili ve dvou zápasech a o Stanley Cup vyzvali vítěze PCHA, Vancouver Millionaires, kteří Pohár získali o tři roky dříve. Série mezi těmito kanadskými týmy se protáhla na pět zápasů. Toronto, v jehož dresu nastupoval pozdější slavný generální manažer a trenér Jack Adams, zvítězilo v rozhodujícím mači 2:1 a jako první tým NHL se radovalo ze zisku Stanley Cupu. Pro Toronto to byl první z dosavadních třinácti triumfů (naposledy se radovali před 49 lety). Všechny finálové zápasy se uskutečnily v Arena Gardens.
1918.gada 30.marts
Toronto Arenas uzvar Vancouver Millionaires un kļūst par pirmajiem NHL Stenlija kausa ieguvējiem. pic.twitter.com/cpyCuhgtfo
— prognozuspele.lv (@prognozuspele) 30. března 2016
Další momenty z historie nhl
Premiérová výhra Toronta není jedinou důležitou událostí v historii zámořského hokeje, která se odehrála v předposlední březnový den. Připomeňme si další důležité okamžiky.
1916: Přesně před sto lety se Montreal Canadiens, jako člen NHA, radovali z prvního z celkových čtyřiadvaceti Stanley Cupů. Každý hráč Montrealu obdržel za vítězství 238 dolarů.
1957: Znovu Montreal. Maurice „Rocket“ Richard se díky gólu a asistenci při vítězství 8:3 nad New York Rangers stal prvním hráčem, který překonal stobodovou hranici v play-off.
1969: Obránce Chicaga Pat Stapleton si při vítězství 9:5 nad Detroit Red Wings připsal šest asistencí, což se za téměř sto let existence NHL povedlo zopakovat jen dalším pěti obráncům – Babeu Prattovi, Bobbymu Orrovi, Ronu Stackhouseovi, Paulovi Coffeymu a Garymu Suterovi.
1975: Philadelphia Flyers se stali první týmem, který dokázal v jednom měsíci zvítězit třináctkrát. Letci se v tomto roce radovali z druhého vítězství ve Stanley Cupu v řadě.
1989: Mario Lemieux stanovil rekord NHL, když v jednom ročníku zaznamenal třináct branek v oslabení, čímž pokořil předchozí zápis Waynea Gretzkyho ze sezony 1983–84.
1993: Nováček Teemu Selänne jako první hráč NHL skóroval dvacetkrát během jednoho měsíce; celkově vstřelil 76 branek, což je bezpochyby jeden z nepřekonatelných milníků.
Titulní foto: Wikimedia Commons