Už příští týden to vypukne. Šestnáct týmů odstartuje svou pouť za jediným cílem. Na konci této cesty však zůstane jen jeden šťastný celek, který se bude z vytoužené trofeje radovat. Který to ale bude? Říká se, že play off je úplně nová soutěž. Výsledky ze základní části nic neznamenají. Každý tým stojí na startovní čáře a potřebuje šestnáct výher. Renomovaný magazín The Hockey News se důkladně podíval na týmy, které se v play off představí, a za letošního vítěze vybral celek Tampa Bay Lightning.
Na generálního manažera Stevea Yzermana však s něčím takovým nechoďte. Podle něj má jeho tým k dokonalosti daleko. O tom, že jsou Lightning jedním z favoritů na zisk letošního Stanley Cupu, nechce ani slyšet. Nálepku favorita odmítá. Bývalý vynikající centr určitě ví, o čem mluví. Vždyť je majitelem tří prstenů za triumf ve Stanley Cupu, má tři zlaté olympijské medaile (ze Salt Lake City jako hráč, z Vancouveru a Soči jako GM), je držitelem Conn Smythe Trophy a Ted Lindsay Award. V NHL i na mezinárodní scéně prožil vynikající kariéru. Jeho slovo má váhu.
Co na tom, že jsou jeho svěřenci na třetím místě Východní konference. Pohled na tabulku nechává Yzermana klidným. „Ještě jsme si ani nezajistili jistotu play off,“ tvrdil před pár dny opatrně. „O Stanley Cupu nepřemýšlíme, soustředíme se na to, abychom se vůbec dostali do play off,“ říkal v době, kdy se Bolts nacházeli pouhé tři body za vedoucím týmem Východní konference.
V Tampě Yzerman působí od roku 2010. Hned v následující sezóně se s týmem probojoval do konferenčního finále, kde Bolts padli až v sedmém zápase. Jediná výhra je dělila od postupu do finále Stanley Cupu. Tehdy to ale ještě nebyl „jeho“ tým. Většinu kádru přivedli jeho předchůdci Jay Feaster a Brian Lawton. Na současné podobě kádru Lightning už má z velké části zásluhu právě Yzerman. Pomineme-li Stevena Stamkose, jedničku draftu 2008, a Victora Hedmana, dvojku draftu 2009 (oba by si pravděpodobně vybral i Yzerman, kdyby už tehdy byl ve funkci), všechny mladé tahouny získal klub právě v Yzermanově éře.
Se svými spolupracovníky Steve Y. draftoval hráče jako Jonathan Drouin, Andrej Vasilevskij, Ondřej Palát nebo Nikita Kučerov. Prostřednictvím výměn přivedl Bena Bishopa a Ryana Callahana. Objevil schopnosti Tylera Johnsona. Jako volné hráče podepsal Valtteriho Filppulu či Antona Stralmana. Podle samotného generálního manažera však ještě nejsou Bolts ani zdaleka tam, kde by měli být.
Sledujte NHLnews také na Facebooku a Twitteru
Loňská cesta v play off se omezila na pouhá čtyři utkání proti Montrealu, bez zraněného Bishopa nedokázala Tampa svému soupeři vzdorovat a sen o poháru skončil už v prvním kole. Letos by to mohlo být mnohem veselejší. Pojďme se tedy podívat na to, jaké důvody vedly redakci THN k tomu, že letos favorizuje na Stanley Cup právě Blesky z Tampy.
Skvělý a dostatečně široký útok
Blesky mají nejlepší průměr vstřelených branek na zápas v celé NHL, a to s velkým náskokem. Bolts disponují dvěma skvělými útoky. V prvním nastupuje čtyřicetigólový Steven Stamkos s Ryanem Callahanem, nejčastěji je jako třetí do party doplňuje Valtteri Filppula. Druhý útok ve složení Nikita Kučerov-Tyler Johnson-Ondřej Palát je asi nejlepší druhou řadou v lize.
Mladíci udivují nejen rychlostí a kreativitou, ale také zodpovědnou hrou dozadu. Celá trojka se pohybuje na špici bodování plus/mínus celé NHL. Na talentovaného Jonathana Drouina tak zbývá místo až ve třetím útoku. Hned devět útočníků Bolts nastřílelo v základní části minimálně dvanáct branek. Produktivita už neleží jen na bedrech hvězdného Stamkose, což je velké plus. Všechny útoky dokážou v ofenzivě přidat svůj příspěvek.
Zlepšená a posílená defenziva
Yzerman po loňské sezóně moc dobře věděl, že v obranné činnosti má jeho tým rezervy. Nehodlal se však spoléhat pouze na to, že se jeho stávající zadáci budou zlepšovat. V létě proto přivedl Jasona Garrisona a Antona Stralmana, což se ukázalo jako výborný tah. Před uzávěrkou přestupů pak získal z Philadelphie Braydona Coburna, za kterého obětoval zraněného Radka Gudase. Připočtěte základní pilíř defenzivy v podobě Victora Hedmana, dále Matta Carlea a českého čahouna Andreje Šustra a dostanete poměrně kvalitní a vyváženou defenzivní soupisku.
„Naši profesionální skauti nám potvrdili, že Stralman je solidní, zodpovědný a inteligentní bek, navíc pravák, a doporučili nám, abychom ho podepsali,“ vzpomíná Yzerman na minulé léto. „Naším cílem na začátku sezóny bylo zlepšení defenzivy. To byla naše priorita. A po většinu roku statistiky skutečně potvrzovaly, že jsme se v obraně zlepšili. Ale víte co? Vždycky můžete být ještě větší, silnější a defenzivně lepší,“ tvrdí Yzerman.
„Co se nám na Coburnovi líbilo, byl fakt, že může hrát spoustu minut proti nejlepším řadám soupeře. Přidání chlapa, který je velký, silný, dobře brání a bruslí nám mohlo jen pomoci,“ zdůvodňuje získání Coburna. Bolts se ovšem zlepšili v defenzivě celkově, jako tým. Příchody Briana Boylea a veterána Brendena Morrowa dodaly důraz, zkušenosti a kvalitu na vhazování.
Zdraví a kvalita v brankovišti
Není žádným tajemstvím, že loni Tampa „dojela“ na zranění Bena Bishopa. Jeho zástupci (Anders Lindbäck a Kristers Gudlevskis) se proti Montrealu zmohli jen na úspěšnost těsně nad 88 procenty a gólový průměr 3,91. S tím se v play off opravdu nedá udělat díra do světa. Nyní je však situace jiná. Lindbäck už chytá za Buffalo a Gudlevskis je jedničkou týmu, ale jen v Syracuse, ve farmářské AHL.
Co je však hlavní, Ben Bishop je absolutně zdráv. A pokud by se mu přece jen přihodilo něco nepříjemného, v záloze je Andrej Vasilevskij, talentovaný mladík, který už se v NHL stihl předvést. Dvacetiletého gólmana draftoval Yzerman jako celkovou devatenáctku v roce 2012. Poté, co si udělal jméno v KHL a adaptoval se na zámořský hokej v AHL, dočkal se letos Rus své šance i v nejslavnější soutěži světa. A rozhodně nezklamal.
Bishop ani Vasilevskij nemají prakticky žádné zkušenosti z play off, ale v základní části na ně bylo spolehnutí. A v tuto chvíli zkrátka nic nenasvědčuje tomu, že by měli v bojích o pohár vyhořet.
Pokročilé statistiky
Když se v roce 2012 radovali z poháru Králové z Los Angeles, měli druhý nejlepší Corsi Close index v celé NHL. Všeobecně se soudí, že tento údaj, který odráží všechny střelecké pokusy (na branku, mimo, zablokované) při vyrovnaném počtu hráčů, má velmi blízkou vazbu na držení puku. A tým, který má puk v držení a střílí častěji než soupeř, bývá zpravidla úspěšnější.
O rok později už Kings této statistice vládli, následováni Chicagem. A jak jistě víte, ze Stanley Cupu se radovali Blackhawks. Také loni byli Kings vládci NHL podle Corsi Close indexu a nakonec si dokráčeli pro svatý grál. To už přece nemůže být náhoda. Hádejte, kdo je v tomto směru nejlepší letos. Správně, jsou to Lightning.
„Máme své vlastní rozšířené statistiky. A abych byl upřímný, snažíme se analyzovat tyto informace a přijít na to, zda to znamená něco důležitého. Je to věc, která je v hokeji poměrně nová. Nicméně je pravdou, že náš kouč má rád, když máme puk v držení,“ říká Yzerman.
Bolts jsou momentálně nejlepší z celého ligového pelotonu i v procentuální úspěšnosti střelby. Co z toho plyne? Tampa je týmem, který si vytvoří nejvíc střeleckých pokusů a zároveň má nejvyšší procento úspěšnosti střelby. To už je celkem vražedná kombinace.
Nezkušenost? Nemusí hrát zásadní roli
„Máme v kádru jen jednoho hráče, který už Stanley Cup vyhrál. To je fakt, se kterým nic nenaděláme,“ ví Yzerman. Pouze Valtteri Filppula zná ten úžasný pocit se Stanley Cupem nad hlavou. To ale nemusí nutně znamenat, že Bleskům schází zkušenosti. Vždyť třeba Chicago mělo v roce 2010 ve svých řadách také jen jediného borce s prstenem vítěze. A tehdy šestatřicetiletý John Madden hrál v play off v průměru jen nějakých jedenáct minut za zápas. Antti Niemi v brance neměl s vyřazovací fází sezóny prakticky žádné zkušenosti, přesto si parta okolo Toewse, Kanea a Keithe na slavný pohár sáhla.
Zkušenosti jsou bezesporu výhodou, ale možná se tento faktor trochu přeceňuje. Kouč Cooper poměrně nedávno vybudoval z farmy Blesků v Norfolku neporazitelnou mašinu, která vybojovala Calder Cup. Admirals tehdy dokázali vyhrát 28 utkání v řadě! V týmu měl čtyři současné opory Bolts – Ondřeje Paláta, Tylera Johnsona, Alexe Killorna a Marka Barberia. Své mladé hráče tedy velmi dobře zná a věří jim.
Podtrženo a sečteno: Tampa má široký kádr, vhodně posílila na postech, kde to potřebovala, je vedená progresivním koučem Cooperem a lišákem Yzermanem. Tým se neustále zlepšuje. Hráči jsou plni elánu a hladoví po úspěchu. Statistiky střel a držení puku hovoří pro ně. Překonaný klubový rekord v počtu výher za sezónu naznačuje, čeho je tento tým schopen. V play off je ovšem možné všechno. Stát se může spousta věcí, nikdo nemá zdaleka nic jistého. Konkurence je ohromná a Bolts se budou muset ve Východní konferenci poměřit se silnými týmy. Canadiens nebo Rangers si na pohár dělají zálusk stejně jako Blesky. I proto se Yzerman drží zpátky a neuslyšíte od něj žádná velkohubá prohlášení.
Přidají tedy Blesky letos do klubové kroniky druhý triumf? Uvidíme. Nejnapínavější část sezóny je už za dveřmi!
