V jejich kabině se rozhostil smutek. Byli blízko, blizoučko k tomu, aby se o nich mluvilo jako o novodobé hokejové dynastii. Třetím triumfem v řadě by tento svůj status stvrdili. Vyhrát třikrát za sebou v éře platových stropů by byl stejně úctyhodný výkon jako vyhrát čtyřikrát v řadě v osmdesátých letech, jako to dokázali New York Islanders (1980-83).
Nakonec se hráči Tampa Bay Lightning museli sklonit před jiným skvělým týmem z Denveru. Svěřenci kouče Coopera se ale nemají za co stydět. Během posledních tří let hráli pokaždé finále, dvakrát získali Stanley Cup.
Vyhráli jedenáct sérií play-off v řadě. Pouze Islanders (1980-84, 19 sérií) a Montreal (1976-80, 13 sérií) předvedli v celé historii NHL delší vítěznou jízdu.
Během letošní vyřazovací fáze mnohokrát prokázali odhodlání a charakter a prodali obrovské zkušenosti. V prvním kole prohrávali s Torontem 2:3 na zápasy. Poté přejeli Floridu, nejlepší tým základní části. V semifinále proti Rangers prohrávali 0:2 na zápasy a 0:2 v polovině třetího duelu. Čtyřmi výhrami v řadě ale sérii otočili. A nakonec dlouho vzdorovali i nesmírně silnému Coloradu.
„Naše série sice skončila, ale to neznamená, že je naše éra u konce,“ prohlásil po skončení finálové série kouč Jon Cooper. Sympatický trenér si předtím při podávání rukou s úsměvem na tváři dlouze povídal se svým protějškem Jaredem Bednarem. Pro svého kolegu měl jen slova uznání a respektu.
„Kdo říká, že jsme skončili?“ položil stejnou otázku jako Cooper také kapitán Steven Stamkos. Můžete se vsadit, že příští rok se Lightning vrátí opět hladoví. Vždyť jejich jádro by mělo stále zůstat pohromadě.
Spekuluje se jen o výměně Alexe Killorna (kvůli platovému stropu). Nejistá je pak budoucnost Ondřeje Paláta, který se může stát neomezeně volným hráčem. Svými výkony si český křídelník řekl o pořádný balík peněz. Půjde po nejlepší nabídce nebo ze svých nároků sleví, aby mohl zůstat?
Roli v jeho rozhodování by mohla hrát právě osoba Jona Coopera. Jiného kouče Palát v celé své profesionální kariéře nezažil. S „Coopem“ se potkal už na farmě a odehrál pod ním celou svou dosavadní kariéru v NHL.
Všechny ostatní opory by měly pokračovat. Tým, který má ve svém středu hráče jako Vasilevski, Hedman, Kučerov, Point, Stamkos nebo Cirelli a k tomu obrovské zkušenosti z play-off, není radno podceňovat. Blesky budou i nadále patřit k absolutní špičce.
Jak správně připomněl Jon Cooper – za posledních osm let byli Lightning čtyřikrát ve finále (2015, 2020, 2021, 2022), získali dvakrát Stanley Cup (2020, 2021) a hned šestkrát postoupili do finále konference!
Jednou vypadli v prvním kole s Columbusem (2019), jednou vůbec nepostoupili do play-off. Jinak hráli vždy minimálně semifinále Stanley Cupu. Za poslední dekádu nebyl v NHL dominantnější tým. Tampa Bay Jona Coopera se nyní může bez přehánění řadit mezi nejlepší týmy historie.
„Vyhrát dvakrát za sebou a potřetí postoupit do finále, to vše v éře platových stropů a v době pandemie, to je něco fantastického. Ani my jsme nemuseli projít tím, čím si prošli oni. Vždyť strávili měsíce zavření v hotelu a hráli bez fanoušků,“ připomněl „bublinu“ z roku 2020 legendární obránce Islanders, Denis Potvin.
„Mladí fanoušci, kteří v posledních letech začali sledovat hokej, viděli ve finále pořád stejný tým. To není žádná náhoda. Zařadili jsme se k Islanders a Oilers osmdesátých let,“ má jasno Jon Cooper. „Doufám, že se o této partě bude také mluvit i za desítky let,“ přeje si.
