Play-off Preview 2018: Centrální divize

Nejlepší tým základní  části, jednu ze  dvou kanadských nadějí na Stanley Cup nebo jedno z nejpříjemnějších překvapení tohoto ročníku, to vše nabídla tradičně našlapaná Centrální divize, v níž nezbyla postupová pozice třeba na Chicago nebo St. Louis. Kam to letos dotáhnou lonští finalisté z Music City?
Nashville Predators (1) vs. Colorado Avalanche (2. divoká karta)
Colorado zvládlo klíčový zápas o všechno a na úkor Bluesmanů ze St. Louis proklouzlo do vyřazovací části, což je pro mladý tým kouče Bednara po loňské mizérii obrovský úspěch. Pozice druhé divoké karty ale znamená jediné – do cesty se Lavině postaví loňský finalista Stanley Cupu a letošní nejlepší tým základní části – Nashville.
Predátoři byli zejména ve druhé polovině sezóny k nezastavení a jejich zadní řady jsou po návratu Ryana Ellise patrně nejkvalitnější v lize. Ani vzájemná bilance nedává Avs velké naděje na postup – všechny čtyři duely ovládli Preds, přičemž třikrát zvítězili minimálně o dvě branky a jednou v prodloužení.
Tým s asi nejkompletnější soupiskou v lize se postaví mladíkům, kteří napsali jeden z nejpřekvapivějších příběhů tohoto ročníku. MacKinnon prožil fantastický rok, který zakončil na pátém místě ligového bodování. Kanadský centr patří ke žhavým kandidátům na Hart Trophy pro nejužitečnějšího hráče sezóny, a postup Avalanche do play-off jeho šance na prestižní ještě posílil. Nicméně většina expertů se shoduje, že pokud skvělá defenziva Nashvillu udrží na uzdě Nathana MacKinnona, bude to pravděpodobně rychlá série.
Příběh Colorada je vskutku pohádkový – z loňských 48 bodů se Avs zlepšili na 95 bodů, což je opravdu mimořádný posun vpřed. Kromě MacKinnona se na něm podíleli zejména jeho parťáci z útoku Gabriel Landeskog a Mikko Rantanen, ze zadních řad je vydatně podporoval především Tyson Barrie. Sympaticky se uvedli nováčci, kteří dostávali dost prostoru – Alexander Kerfoot, Tyson Jost, J.T Compher a další.
Talentovanému útoku Colorada ale bude stát v cestě vynikající defenziva Preds. P.K. Subban by klidně mohl obdržet nějaké hlasy v nominaci na Norris Trophy pro nejlepšího obránce, Pekka Rinne pak zcela jistě bude patřit k favoritům na Vezina Trophy pro nejlepšího brankáře.
Aby Nashville ještě více posílil na pozici centra, přivedl generální manažer David Poile Kylea Turrise.
Ve středu útoku tak mají Predátoři Ryana Johansena, Turrise, Nicka Bonina a navrátivšího se bývalého kapitána Mikea Fishera. Tuto pozici mají zkrátka obsazenou výtečně, odshora až dolů. Na křídlech se pak prosazují zejména Filip Forsberg a Viktor Arvidsson, průlomovou sezónu má za sebou Kevin Fiala. A kdo ví, co předvede nejnovější akvizice z KHL – mladý finský střelec Eeli Tolvanen.
Nashville inkasoval druhý nejnižší počet branek ze všech týmů a jeho hra v oslabení byla čtvrtá nejlepší. Preds však byli s přehledem nejtrestanějším týmem ligy, žádný jiný tým nestrávil v oslabení tolik času jako oni. A že jejich hra v početní nevýhodě není bez slabin, ukázaly poslední týdny, kdy se v úspěšnosti ubráněných přesilovek soupeře propadli až někam okolo 13. místa. Na příliš mnoho vyloučení si tedy budou muset Predators dávat pozor, v play-off často rozhodující právě speciální formace.
Jak známo, v zápasech play-off počet gólových šancí zpravidla ubývá a kvalitní defenziva by mohla rozhodovat. Colorado se musí vyrovnat se ztrátou gólmana Semjona Varlamova a zkušeného zadáka Erika Johnsona, což pro takhle mladý tým bude citelné oslabení.
Winnipeg Jets (2) vs. Minnesota Wild (3)
Jets vstupují do vyřazovací fáze jako druhý nejlepší tým. Svěřenci Paula Maurice mají velmi dobře namíchaný mix veteránů, mladíků i střední generace, jsou výborní především v ofenzivě a vzadu se mohou spolehnout na letos vynikajícího Connora Hellebuycka.
Přesto je nečeká při souboji s rivalem zpoza hranic snadná práce. Velkou výhodou by mělo být domácí prostředí. Fanoušci v MTS Centre dovedou rozpoutat pravé bílé peklo. Žádný jiný tým nevyhrál v domácím prostředí tolik zápasů jako právě Winnipeg. Navíc Wild jsou druhým nejhorším týmem na kluzištích soupeřů z celé postupující osmičky v Západní konferenci.
Pohled na vzájemnou bilanci obou soupeřů vyznívá lehce pro Jets. Ze čtyř soubojů se třikrát radoval Winnipeg, vždy ale zvítězil nejtěsnějším rozdílem. A při hře pět na pět to byli Wild, kdo většinou diktoval průběh zápasu.
Po přestěhování klubu z Atlanty v roce 2011 ještě Jets nevyhráli jediný zápas play-off, natož pak celou sérii. Letos ale celá Kanada věří, že by se to mělo změnit. Jets patřili k nejproduktivnějším týmům v lize (3. místo), přitom poměrně málo inkasovali (5.) a mají velmi solidně fungující přesilovku (5.). Oproti tomu Wild patřili ve většině statistických ukazatelů spíše k průměru.
Ofenziva Jets v ničem nezaostává za nejlepšími týmy v lize. Na pozici centra odvádí výtečné výkony Mark Scheifele, velmi dobře zapadl do týmu před uzávěrkou přestupů získaný Paul Stastny, zkušenosti na rozdávání má i Bryan Little. O góly se pak starali zejména Patrik Laine, výtečný nováček Kyle Connor, kapitán Blake Wheeler a Nikolaj Ehlers.
V táboře soupeře prožil Eric Staal sezónu, jakou už od něj mnozí ani nečekali. Po dlouhodobém zranění se do formy vrací také Zach Parise, životní sezónu má za sebou Jason Zucker a také Mikael Granlund navázal na své loňské výkony. V zadních řadách začal naplňovat svůj potenciál Matt Dumba a spolehnutí bylo i na Devana Dubnyka v brance. Právě svého gólmana bude Minny potřebovat ve skvělé formě, pokud má odolat nájezdům ofenzivních es Tryskáčů. Absence klíčového beka Ryana Sutera ale bude citelná.
Oba celky si ve druhé polovině sezóny držely velmi dobrou formu, od Nového roku nasbíral v Západní konferenci více bodů než Jets a Wild jen suverénní Nashville. Který z týmů si přenese pohodu do začátku série? Co předvede při své premiéře v play-off Patrik Laine? Oba soupeři se v play-off střetávají vůbec poprvé a s ohledem na geografickou blízkost obou měst nás čeká velmi zajímavá série.