Play-off Preview 2018: Pacifická divize

Pohádka o Vegas, to byla hlavní story letošního ročníku NHL. Nově přijatý klub měl ve své premiérové sezóně patřit k otloukánkům soutěže, svěřenci Gerarda Gallanta ale všechny papírové předpoklady roztrhali na cucky. Skončí tento neuvěřitelný příběh v prvním kole, nebo se dočkáme pokračování?
Vegas Golden Knights (1) vs. Los Angeles Kings (1. divoká karta)
Jestliže mladý tým Colorada překvapil obrovským zlepšením, podobně jako třeba New Jersey, pak nový účastník NHL napsal při svém inauguračním ročníku doslova pohádku. Vegas hned při svém vstupu na ligovou scénu překonalo snad všechny myslitelné nováčkovské rekordy a město hříchu zachvátila pravá hokejová horečka. Buďte si jisti, že Golden Knights připraví fanouškům na ledě i mimo arénu ohromnou show.
Statistika nelže a u Rytířů mluví jasnou řečí – Knights byli pátým nejofenzivnějším týmem ligy, přičemž nijak nezaostávali ani směrem dozadu. V počtu inkasovaných branek se umístili na osmém místě. Jejich speciální formace odvedly výbornou práci, v přesilovkách i oslabeních patřili svěřenci Gerarda Gallanta těsně za nejlepší trojici.
To Kings zdobila především defenziva. Králové inkasovali nejnižší počet branek ze všech týmů a jejich hra v početní nevýhodě byla rovněž nejlepší. Na papíře to je souboj divizního lídra s držitelem divoké karty, ve skutečnosti se ale dá očekávat velmi vyrovnaná bitva.
A zkušenosti jsou na straně Los Angeles. Přestože Kings za poslední tři roky vyhráli v play-off jediný zápas a dvakrát do play-off vůbec nepostoupili, kostra jejich týmu pamatuje tituly z let 2012 a 2014.
V brance opět chytá výborně Jonathan Quick, Drew Doughty patří k širšímu okruhu favoritů na Norris Trophy a Anže Kopitar prožil po loňském trápení fantastický rok a je zmiňován v souvislosti s nominací na Hart Trophy pro nejužitečnějšího hráče. Nečekaně ožil také bývalý kapitán Dustin Brown, jehož výkony i produktivita v posledních letech upadaly. Třiatřicetiletý forvard si však nyní jednašedesáti body vytvořil osobní maximum.
Na druhé straně zářila zejména elitní formace ve složení Marchessault-William Karlsson-Reilly Smith, podporovaná Erikem Haulou, Davidem Perronem a dalšími. Z hráčů Knights doslova čišelo nadšení a týmový duch. Podceňovaná parta „odložených“ hráčů se vzepřela všem předpokladům, každý se chopil své šance a přijal svou roli. Z branky všechno jistil trojnásobný šampion Marc-Andre Fleury. William Karlsson nasázel úctyhodných 43 branek a ve statistice účasti na ledě byl nejlepší v celé lize.
Vzájemná bilance ze základní části vyrovnaná. Oba týmy si připsaly po dvou výhrách, přičemž jak Kings, tak Knights, uspěli jednou v prodloužení. Přijde pro Vegas při jejich první účasti v play.off tvrdé vystřízlivění, nebo bude pokračovat jejich spanilá jízda? Bude se radovat město hazardu nebo Hollywood? Určitě se vyplatí tuhle sérii sledovat.
Anaheim Ducks (2) vs. San Jose Sharks (3)
Pokud bychom měli soudit na základě letošních vzájemných zápasů, čekají fanoušky v Kalifornii zřejmě dlouhé večery. Tři ze čtyř soubojů Kačerů se Žraloky totiž dospěly až do nájezdů. To jasně ukazuje, že rozdíly mezi oběma soupeři jsou skutečně minimální. Výhodu domácího prostředí si do série nesou Ducks.
Oba kluby se netají vysokými ambicemi. Ducks se dvakrát za poslední tři roky prokousali až do finále konference, oproti tomu Sharks si předloni zahráli dokonce ve finále Stanley Cupu. Na obou stranách chybí zraněné opory – Anaheim bude postrádat Cama Fowlera, Žralokům zase od ledna chybí Joe Thornton. Ten už ale začíná bruslit a je šance, že do série zasáhne.
Ofenzivu Sharks výrazně oživil Evander Kane, který přišel před uzávěrkou přestupů a těší se na své první play-off. Bude ale potřebovat podporu kolegů. Jestli mají Sharks vyzrát na defenzivu Ducks, budou potřebovat, aby jejich hlavní opory v čele s Burnsem, Pavelskim či Couturem hrály svůj nejlepší hokej a aby se přidali i další, třeba Hertl.
Ducks měli dostatečnou zásobu kvalitních zadáků, proto si mohli dovolit pustit Samiho Vatanena do New Jersey, výměnou za Adama Henriquea. Tím výrazně posílili pozici ve středu útoku, kde už mají Ryana Getzlafa a Ryana Keslera.
Interní klubovou produktivitu vyhrál stále se lepšící Rickard Rakell , naopak Corey Perry už nebyl tou obávanou zbraní jako v minulosti. Právě Perry je ale v play-off ceněn nejen pro své střelecké schopnosti. Je přesně tím typem hráče, který udělá vše, co je třeba – chodí před branku a umí se soupeři dostat pod kůži.
John Gibson patřil před svým zraněním k nejlepším gólmanům v lize, jeho start je ale s otazníkem. V záloze mají Kačeři zkušeného Ryana Millera, který m v play-off odchytáno 56 zápasů, ovšem ani jeden aod roku 2015. V brankovišti Sharks si vedl výborně náhradník Aaron Dell, který po určitou dobu předváděl jistější výkony než Martin Jones. Předpokládaná jednička ale našla ztracenou formu, v play-off navíc bývá Jones ještě lepší a může se pyšnit velmi dobrými statistikami.
Oba rivalové mohou dojít na západě daleko, stejně jako vypadnout už v prvním kole. V cestě jim totiž stojí hodně vyrovnaný a nepříjemný soupeř. Tak kdo bude balit kufry? Dočká se Thornton vytouženého poháru?