Včera jsme si představili čtyři série prvního kola play-off, dnes v noci pak do bojů o Stanley Cup vyráží další osmička týmů. Pojďme si tedy představit zbývající dvojice.
COLORADO AVALANCHE – NASHVILLE PREDATORS
Souboj dvou nejproduktivnějších beků této sezóny bude nesmírně zajímavý. Cale Makar a Roman Josi si to letos rozdají nejen o Norris Trophy, ale také o postup do druhého kola play-off. Favoritem série je bezpochyby Colorado, nejlepší tým Centrální divize i celé Západní konference. Proti němu se ale představí houževnatý celek Preds, který to dokáže soupeřům pořádně znepříjemnit. Oba týmy se letos potkaly čtyřikrát a hned ve třech případech uspěl Nashville, i když dvakrát dospěl zápas až do prodloužení.
Colorado táhne fenomenální Makar, který nasázel 28 branek a celkem zaznamenal 86 bodů a +48. Nathan MacKinnon stihl v 65 zápasech 88 bodů, nejproduktivnějším hráčem týmu byl ale Mikko Rantanen (92 bodů). Skvělou sezónu prožili také Nazem Kadri nebo gólman Darcy Kuemper. Pokud by Kuempera zradilo zdraví, Avs se mohou opřít také o výkony Pavla Francouze.
Na straně Nashvillu ční nad ostatními dva klíčoví muži – kapitán Roman Josi, který atakoval magickou stobodovou hranici (96 bodů), a gólman Juuse Saros. Ofenziva Preds letos po hubených letech zažila lepší časy, o body se kromě Josiho starala hlavně produktivní dvojka Filip Forsberg – Matt Duchene, skvěle se prezentoval také nováček Tanner Jeannot.
Predators byli letos týmem se suverénně největším počtem bitek. Rukavice shodili jejich hráči celkem šedesátkrát, nejčastějšími rváči byli Tanner Jeannot a Mark Borowiecki. Klíčové z jejich pohledu ale bude, aby byl schopen nastoupit Saros. Nad jeho zdravotním stavem totiž stále visí otazník. David Rittich ani Connor Ingram letos v NHL zrovna nezářili.
Dá se očekávat, že půjde hlavně o souboj coloradské ofenzivy se Sarosem. Avs mají, podobně jako na východě třeba Toronto, už pár let nesmírně silný tým, kterému ale chybí výrazný úspěch v play-off. Dokážou se svěřenci Jareda Bednara vyrovnat s tvrdou hrou soupeře a potvrdí roli favorita? Kdo z dvojice Makar – Josi bude mít navrch?
CALGARY FLAMES – DALLAS STARS
Tyto týmy se potkaly v „bublině“ v roce 2020 a souboj prvního kola tehdy ovládli Stars. Po dvou letech se tedy potkávají znovu a Flames touží po odplatě. Oba kluby spojuje také neúspěšná loňská sezóna. Dallas po účasti ve finále Stanley Cupu 2020 o rok později vůbec nepostoupil do play-off, stejně jako Flames, kteří skončili v ryze kanadské divizi až pátí. Teď mají za sebou mnohem veselejší ročník a zejména výkony Calgary budí právem respekt.
Oba celky se od poslední vzájemné série přece jen trochu proměnily, zejména v brankovišti. V Dallasu převzal otěže po Benu Bishopovi a Antonu Chudobinovi mladý Jake Oettinger, v Calgary zase září Jacob Markström. Kouč Darryl Sutter vtiskl týmu svůj systém a jasnou tvář. Všechny tři letošní vzájemné zápasy byly velmi vyrovnané.
Johnny Gaudreau nasázel čtyřicet branek a nasbíral úctyhodných 115 bodů, což je druhý nejlepší výkon v celé historii Flames. Přes stovku se poprvé v kariéře přehoupl i Matthew Tkachuk, velmi dobrý (dopředu i dozadu) byl i Elias Lindholm. Třicet branek nasázel také Andrew Mangiapane. Každý člen prvního útoku Gaudreau-Lindholm-Tkachuk pokořil čtyřicetigólovou metu. Se střílením branek neměly Plameny problém, na druhém konci pak svou odvedl mistr shutoutů Jacob Marström. Gaudreau byl v minulosti kritizován za to, že po parádních výkonech v základní části nedokáže stejnou úroveň předvést také ve vypjatých bitvách play-off. Změní se to letos?
U Dallasu táhli ofenzivu zejména tři hráči – veterán Joe Pavelski, Roope Hintz a Jason Robertson. Za nimi to ale žádn velká sláva nebyla. Tyler Seguin i Jamie Benn šli s výkonností dolů, ještě mnohem hůř na tom pak byl Alexandr Radulov.
Stars přišli o svou brankářskou dvojku Bradena Holtbyho. Už dříve musel kvůli zdravotním problémům ukončit kariéru Ben Bishop a dlouhodobě mimo hru je také Anton Chudobin. Veškerý tlak tak bude na bedrech Jakea Oettingera.
Obrana Flames se od minule pozměnila, už v ní nenajdeme Gioradna a Brodieho, štafetu převzali jiní (Hanifin, Tanev, Andersson). Ani Dallas na tom není v zadních řadách špatně, jeho top čtyřka ve složení Heiskanen, Suter, Klingberg, Lindell má svou kvalitu.
Svěřenci Ricka Bownesse mají ještě v živé paměti překvapivé tažení do finále před dvěma lety, zatímco současné jádro Flames na větší úspěch dosud nedosáhlo. Zlomí to Johnny Hockey letos?
FLORIDA PANTHERS – WASHINGTON CAPITALS
Panthers získali Prezidentovu trofej pro vítěze základní části a do play-off vstupují jako jeden z největších favoritů. Pořád ale platí, že Cats nevyhráli sérii play-off od své účasti ve finále 1996. V cestě jim nyní stojí Washington, který taktéž nevyhrál žádnou sérii od svého triumfu v roce 2018.
Jonathan Huberdeau nasbíral fantastických 115 bodů a s Johnnym Gauderauem se podělil o post neproduktivnějšího levého křídla sezóny. Aleksandr Barkov hrál jako pravý lídr (88 bodů v 67 zápasech), dařilo se i Reinartovi a dalším. Fantastickou sezónu až do svého zranění prožíval Aaron Ekblad. V týmu soupeře byl zase nejlepší Ovečkin, který zaznamenal devátou padesátigólovou sezónu v kariéře.
Florida vytvořila jeden rekord, když nastřílela nejvíc branek v jedné sezóně od zavedení platového stropu. Kdepak, svěřenci kouče Brunettea nemají problém dopravit puk do sítě. V tomto směru soupeře jasně převyšují, zejména u „bottom-six“ je pak tento rozdíl markantní. Góly dokáže u Pantehrs dávat mnohem větší množství hráčů (Giroux, Verhaeghe, Marchment, Lundell). Washington má sice solidní top six (Ovečkin, Kuzněcov, Bäckström, Wilson, Mantha, Oshie), Florida má ale mnohem větší „forward depth“.
Sergej Bobrovskij podával nejlepší výkony od doby, kdy na Floridu přišel, zatímco talentovaný Spencer Knight střídal lepší okamžiky s horšími. U Washingotnu měl být gólmanem budoucnosti Ilja Samsonov, který se ale hodně trápil. Lépe chytal Vítek Vaněček, ani on ale zrovna nezářil a nemá s bitvami play-off zkušenosti. Pokud Bobrovskij zachytá, jak má, budou mít Cats výhodu nejen v útoku, ale i v brankovišti.
Největším soupeřem Panthers budou nejspíš oni sami. Ustojí tlak a roli velkého favorita? Na papíře mají mnohem lepší tým, zejména čtyři kvalitní útočné lajny. Pro stárnoucí opory Washingtonu to může být jedna z posledních šancí na zopakování úspěchu z roku 2018.
NEW YORK RANGERS – PITTSBURGH PENGUINS
Čas s krátí také oporám Pittsburghu. Jevgenij Malkin a Kris Letang se po sezóně stanou volnými hráči a pro jádro Pens, tak jak ho známe poslední dekádu, je tohle play-off možná posledním pokusem, jak k titulům z let 2016 a 2017 přidat ještě jeden. Ačkoli se jim v posledních letech už tolik nevěřilo, Penguins postoupili do vyřazovací fáze už pošestnácté v řadě. Jedná se o nejúspěšnější éru v historii klubu.
Proti nim ale stojí velmi vyvážený tým Ragers, který má kvalitu na všech postech. V brankovišti čaruje statisticky nejlepší gólman sezóny Igor Šesťjorkin, v obraně vymýšlí kulišárny držitel Norris Trophy Adam Fox, v útoku pak kouzlí Artěmij Panarin, Mika Zibanejad nebo padesátigólový střelec Chris Kreider. Všemu ze střídačky šéfuje Gerard Gallant.
Generální manažer Drury navíc do týmu přivedl hráče, proti kterým se nehraje příjemně (Goodrow, Reaves, Copp), takže Rangers nyní nechybí ani fyzicky hrající borci. Tři ze čtyř vzájemných zápasů v této sezóně ovládl celek z New Yorku. Tučňáci nedokázali vyzrát na Šesťjorkina, který si proti nim připsal úspěšnost zásahů 96%.
U Penguins letos zářil zejména Jake Guentzel, ze kterého vyrostla opravdová hvězda. Vcelku nenápadně se k výbrným číslům dopracoval i Crosby, jenž za 69 utkání stihl 84 bodů. Obrana stojí a padá s Krisem Letangem, v bráně pak spolehlivě chytá Tristan Jarry. Ten ale zmešká začátek play-off a do brány půjde Casey DeSmith, který od uzávěrky přestupů také předváděl spolehlivé výkony. Dokáže se ale vyrovnat nejlepšímu gólmanovi v lize?
Rangers mají nad svým soupeřem výrazně navrch fyzicky. Patří mezi nejčastěji hitující týmy v lize, zatímco Pens jsou třetím nejmenším týmem. Jezdci ale, navzdory útočným hvězdám, až moc spoléhají na svou přesilovku. Při hře pěti proti pěti patřili mezi nejméně skórující týmy. Což by mohl být problém, zvlášť když Penguins byli druhým nejslušnějším celkem soutěže. Když už se navíc dostali Tučňáci do početní nevýhody, jejich oslabení patřilo k nejlepším.
Bude to také souboj dvou týmů s rozdílnými zkušenostmi. Rangers jsou druhým nejmladším týmem letošního play-off, Penguins jsou třetím nejstarším.
