Potáhnou Pittsburgh dál Kessel a Murray, nebo najde nové hrdiny?

Proti fyzicky vyspělejším soupeřům z New Yorku a Washingtonu uplatňovali v prvních dvou kolech play off svoji rychlost a šikovnost. Teď čeká hokejisty Pittsburghu protivník, který jim může oplácet stejnými zbraněmi. V táboře druhého nejúspěšnějšího týmu Východní konference jsou si kvalit Tampy Bay, s níž se utkají v semifinále Stanley Cupu, dobře vědomi.
„Washington se nás snažil přetlačit, tohle bude něco jiného. Tihle hoši hrají dost podobně jako my. Budou se nás snažit přebruslit,“ předpovídá obránce Ben Lovejoy.
Kapitán Sidney Crosby si s ním notuje. „Tampa pro nás bude velikou výzvou. Hrají výborný hokej a mají rychlý tým. My už ale udělali v play off několik velkých kroků a máme ze své hry dobrý pocit.“
O sedmatřicet branek Pittsburghu se podělilo patnáct různých mužů. S pěti zásahy do černého jim vévodí Patric Hörnqvist a Phil Kessel, který je zároveň s dvanácti body lídrem klubové produktivity.
„Někteří hokejisté blokují střely nebo vyhrávají ztracené puky, aby prokázali svoji soutěživost. Jiní rozdávají hity nebo se perou. Phil ji dokazuje jinak, schopností střílet důležité branky v klíčových okamžicích,“ říká trenér Mike Sullivan. „Každý máme svoje vlastní definice, co znamená být soutěživý. Phil je takovýmhle způsobem. Je skvělou zbraní pro střílení branek z jakékoliv pozice.“
Dlouholetá opora Toronta je v Pittsburghu členem útoku, který je papírově označován až jako třetí. Největší hvězdy Sidney Crosby s Jevgenijem Malkinem, kteří vedou elitní dvě formace, zatím skórovaly třikrát. U Tučňáků ale není letos Kessel až takovou výjimkou. I mezi tyčemi mají hrdinu, s nímž se původně příliš nepočítalo.
Matt Murray začínal sezónu na farmě, k prvnímu týmu byl povolán až v půlce prosince. V té době se ještě počítalo, že jde o dočasné řešení při zdravotních problémech Marc-Andre Fleuryho (otřes mozku). Po Novém roce už byl mladý gólman nazpátek ve Wilkes-Barre/Scrantonu. Do NHL ho opět pozvali 22. února – a Jeff Zatkoff, původní dvojka, dostal od té doby šanci jen ve třech utkáních.
Fleuryho, který začátkem dubna utrpěl další otřes mozku, lékaři uschopnili až před dvěma týdny. Trenéři mu však v posledních čtyřech zápasech s Washingtonem, kdy už mohl teoreticky chytat, vyhradili jen místo na střídačce. Kdo zahájí sérii proti Lightning, to zatím nechtějí prozradit.
„Oznámím to zřejmě až v pátek,“ sdělil hlavní kouč Sullivan po včerejším tréninku. „Podle mě jde o záležitost stejného typu, jako když se uprostřed série rozhodnete provést změnu v soupisce na jakékoliv jiné pozici. Snažíme se postavit takovou sestavu, která nám dá největší šanci na výhru.“
V Murrayho prospěch hovoří sedm vyhraných utkání, průměr 2.05, úspěšnost zákroků 93,5 procenta – a samozřejmě rozehranost. Fleury může nabídnout zkušenosti ze skoro stovky zápasů play off v předchozích letech.
„Máme to štěstí, že máme možnosti, jaké máme. Máme velice schopné hráče na všech pozicích. Konkrétně na místě brankáře máme tři kluky, kteří nám pomáhali vítězit a výrazným způsobem nás dostali tam, kde jsme,“ dodává Sullivan.
Ať už bude stát mezi tyčemi kdokoliv, nebude mít tolik práce, pokud před ním dobře zapracuje obrana. V defenzívě Penguins ční nade všemi (nemyslíme výškově) Kris Letang.
„Umí bruslit, dokáže podpořit útok, díky své rychlosti a hokejové inteligenci vytváří šance v ofenzívě, přitom velice dobře brání,“ vypočítává asistent trenéra Jacques Martin. „Kdybych ho měl k někomu přirovnat, napadá mě Duncan Keith z Chicaga. Jejich čas na ledě bude asi podobný.“
Keith při loňské cestě Jestřábů za Stanleyovým pohárem strávil na ledě v průměru 31 minut za zápas a odnesl si Conn Smythe Trophy. Letangův průměrný ice-time momentálně činí 29:27.
Po boku zkušenějšího kolegy si obranné povinnosti plní urostlý Brian Dumoulin, po kratší zdravotní pauze budou mají Tučňáci znovu k dispozici Olliho Määttäho. Toho pro změnu usměrňuje prosincová posila z Chicaga Trevor Daley.
Souboje dvou rychlostně vybavených týmů může rozhodovat první gól. Penguins v dosavadním průběhu play off vyhráli pět ze šesti utkání, v nichž skórovali jako první. Lightning v podobné situaci uspěli v šesti ze sedmi pokusů.
Foto: Icon Sportswire