Vítězové tří kanadských juniorských soutěží (OHL, WHL, QMJHL) se na konci května již tradičně utkali na finálovém turnaji o nejcennější trofej v juniorském hokeji – v zámoří nesmírně ceněný Memorial Cup. Týmy Erie Otters, Seattle Thunderbirds a St. John’s Ice Caps doplnil pořadatelský celek Windsor Spitfires. A právě Windsor nakonec celý turnaj bez porážky ovládl, připsal si celkově třetí titul a zapsal se do historie.
Finálovou bitvu proti Erie sledovalo šest a půl tisíce diváků. O vítězství Spitfires v poměru 4:3 rozhodl ve 46. minutě Aaron Luchuk. Útočník Jeremy Bracco, kterého draftovalo Toronto, zaznamenal gól a dvě asistence. Gólman Michael DiPietro si připsal 32 bezchybných zákroků a na konci zápasu svůj tým při obrovském tlaku soupeře mnohokrát podržel.
Spitfires se stali desátým hostitelským týmem od roku 1983, který Memorial Cup vyhrál. „Vyhrát doma je něco úžasného, zvláště s touhle partou. Diváci byli hlasití, hnali nás dopředu a na našem vítězství mají velkou zásluhu,“ říkal DiPietro, jeden z hlavních hrdinů večera.
Po vyřazení v prvním kole play-off OHL přitom čekalo na svěřence kouče Rockyho Thomspona dlouhých 44 dnů bez jediného zápasu. Na odpočinek ale mohli hráči zapomenout. Čekal je tvrdý režim plný tréninků, a v závěrečném turnaji to přineslo ovoce. Spitfires byli ve skvělé kondici a prošli turnajem bez jediné porážky.
„Kluci byli skvělí. Všichni jsme byli svědkem toho, čím si museli před turnajem projít. Teď je to úžasný pocit. Každý přispěl svým dílem – hráči, zaměstnanci, majitelé, management. Všichni byli úžasní a jsou právem šampiony,“ řekl kouč Thompson.
Jeho protějšek Kris Knoblauch neskrýval zklamání. „Měli jsme šance. Ve třetí třetině jsme trefili dvě tyčky. Měli jsme příležitosti, abychom dostali zápas pod kontrolu,“ litoval kouč Erie, který ale ocenil výkony svého týmu. „Jsem hrdý na to, čeho jsme dosáhli. Samozřejmě bych rád vyhrál, ale i tak to byla parádní jízda,“ dodal.
2017 #MCMemorialCup champions – @SpitsHockey pic.twitter.com/wzynFq0Usi
— 2017 MC Memorial Cup (@MCMemorialCup) 29. května 2017
Windsor se tímto triumfem zapsal do historie. Čtyři výhry bez jediné porážky natáhly sérii vítězství Spitfires na finálovém turnaji na číslo dvanáct, což znamená vyrovnaný rekord, který drží už od devadesátých let Kamloops Blazers. Windsor triumfoval také v letech 2009 a 2010 a se třemi tituly vyrovnal bilanci Cornwallu Royals a Kamloops Blazers. Žádný jiný tým si od roku 1972, kdy byl představen současný formát finálového turnaje, nepřipsal více triumfů. Generální manažer Warren Rychel se stal teprve třetím GM, který má ve sbírce tři tituly v Memorial Cupu.
Sedmnáctiletý Michael DiPietro obdržel cenu pro nejlepšího brankáře turnaje. Při bilanci 4-0 zaznamenal průměr inkasovaných branek 2,00 a úspěšnost zásahů 93,2%. Nejužitečnějším hráčem turnaje byl vyhlášen kapitán Erie Otters Dylan Strome, který byl také nejlepším střelcem. Se sedmi zásahy ve čtyřech zápasech zaostal jen jedinou trefu za rekordem turnaje. S jedenácti body se také se spoluhráčem Taylorem Raddyshem dělil o pozici nejproduktivnějšího hráče.
Introducing 2017 #MCMemorialCup Award Winners including Strome, DiPietro, Raddysh and Cirelli. pic.twitter.com/y1w2LxuUWp
— CanadianHockeyLeague (@CHLHockey) 29. května 2017
Nejproduktivnějším hráčem vítězného Windsoru byl s osmi body Jeremy Bracco (3+5). Prospekt Maple Leafs má za sebou doslova snovou sezónu. Stal se čtyřiadvacátým hráčem v historii, který ve stejném roce zvedl nad hlavu Memorial Cup a také se stal juniorským mistrem světa.
Bringing home hardware🏅🏆@jbracco97 joins elite class with #WorldJuniors gold, #MCMemorialCup in same year.
READ: https://t.co/KY7JuDFK4S pic.twitter.com/jcmmkLCoQi
— OntarioHockeyLeague (@OHLHockey) 1. června 2017
Spitfires se stali třetím vítězem v řadě, který působí v Ontario Hockey League. V moderní éře se dosud nikdy nestalo, aby Memorial Cup třikrát v řadě ovládl celek z OHL. „Slova nemohou popsat, jak se teď cítím. Jsem tak šťastný, že to takhle dopadlo. Je to šílené. Byli jsme outsideři a teď jsme tak šťastní,“ říkal DiPietro.
„Když si vzpomenu, že jsme v sezóně 2014-15 skončili poslední v konferenci a teď jsme tady, je to něco výjimečného. Spousta kluků tím zakončila svou juniorskou kariéru, je to úžasné,“ rozplýval se Aaron Luchuk, autor rozdílové trefy, který odehrál za Spitfires čtyři sezóny.
Byla to zvláštní sezóna v podání Windsoru. Spitfires nevyhráli divizní titul ani žádnou sérii play-off. Nestali se šampiony OHL, ani to nedotáhli do finále konference. Nakonec ale získali trofej nejcennější, navíc před vlastním publikem.
Windsor je prvním týmem v historii, který hostil závěrečný turnaj Memorial Cupu, vypadl v prvním kole svého play-off a nakonec získal prestižní pohár. Ve skutečnosti Spitfires nevyhráli sérii play-off už od roku 2011. „Koho to teď zajímá. Vyhráli jsme,“ mávnul nad tím rukou Luchuk.
Erie Otters stanovili letos rekord CHL, když počtvrté v řadě vyhráli v základní části alespoň padesát zápasů. Během sezóny ovládli tři ze čtyř vzájemných zápasů proti Spitfires. Ve finálovém turnaji na ně ale nevyzráli ani v základní skupině, ani ve finále. „Je neskutečné, co ti kluci dokázali,“ říká kouč Thompson, který se stal prvním koučem, jenž získal Memorial Cup, aniž by kdy vyhrál jedinou sérii v play-off CHL.
„Věděl jsem, že jsme odhodlaná parta a mohli bychom dosáhnout něčeho velkého. Všichni se o sebe navzájem starají, bojujeme jeden za druhého a tohle je něco neuvěřitelného,“ rozplýval se Jeremy Bracco, který přišel do Windsoru těsně před uzávěrkou přestupů z Kitcheneru. „Měli jsme co dokazovat a myslím, že jsme lidem předvedli, jak se v nás mýlili,“ dodal.
„Velké poděkování si zaslouží Mikey v bráně. Předvedl několik parádních zákroků, držel nás po celý turnaj a vlastně během celé sezóny,“ pochválil Bracco svého gólmana. Michael DiPietro vyrůstal asi půl hodiny jízdy jižně od Windsoru v Amherstburgu a jako kluk fandil právě Spitfires. když v letech 2009 a 2010 triumfovali v Memorial Cupu. „Jsem za tohle moc vděčný. Děkuju rodině, přátelům, všem. Je to požehnání,“ neskrýval dojetí DiPietro.
„Byl to skvělý hokejový zápas, jen je pěkná otrava stát na této straně,“ ulevil si naopak kapitán poražených Dylan Strome. „Myslím, že musíte být sebevědomí a věřit ve své schopnosti. Moc jsem chtěl svému týmu pomoci,“ řekl Jeremy Bracco. „Nikdy jsem nebyl vyměněn a měl jsem z toho zvláštní pocity. Teď jsem šťastný, že jsem dostal tuhle příležitost. Je to neuvěřitelný pocit. Pokaždé, když dostanete prsten za titul, je to něco skvělého.“
