Bude to bitva na ledě i mimo něj. Dallas Stars jsou nástupnickou organizací někdejší Minnesoty North Stars, takže patřili do oblasti, kde se NHL znovu objevila díky vzniku Minnesoty Wild (vznik klubu: 25. červen 1997) v sezóně 2000-01. Fanoušci určitě nebyli rádi, když odtud North Stars v roce 1933 odešli a zakotvili právě v Texasu.
Dallas půjde proti Minnesotě s výrazně lepší celkovou vzájemnou bilancí. Hvězdy porazily Divočáky ve 37 případech, prohráli v 19 a dalších pět porážek zaznamenaly v prodloužení. Dominance Dallasu byla vidět také v letošní sezóně, kdy Stars vyhráli čtyři z pěti utkání proti Wild.
Z mnoha důvodů se ale očekává bitva jako řemen. Tři ze čtyř vítězství si připsal Dallas až v prodloužení. „V play off se v prodloužení tři na tři nehraje, takže v tomhle ohledu se nemusíme dělat starosti,“ říká s notnou dávkou sarkasmu v hlase gólman Minnesoty Devan Dubnyk. „V play off už si nevyberete. Ale hrát se dá s každým. Věříme, že můžeme porazit kohokoliv,“ doplňuje.
Hvězdy by měly mít výhodu v útočné fázi a speciálních formacích, Wild jsou podle mínění odborníků lepší v obraně a v brankovišti.
„Jsou velmi dobrým týmem,“ míní obránce Dallasu Alex Goligoski. „Jejich hra má systém, jsou tam osobnosti, mají v sestavě oboustranné hráče schopné zaútočit i bránit. Hrají poctivě, musíme se na to připravit. Musíme se soustředit, použít svou rychlost a vyvinout na ně tlak.“
„Možná má Dallas v týmu víc šikovnějších hráčů, ale my jsme zase lepší v důrazném napadání. Musíme hrát disciplinovaně a správným způsobem bez zbytečných vyloučení,“ nabádá třiatřicetiletý centr Minnesoty Jarret Stoll.
Důležité je, jak se ve vzájemných duelech dařilo klíčovým hráčům. V tomto směru vychází mnohem lépe Dallas. Obránce Hvězd John Klingberg měl šest kanadských bodů (3+3) a +4 body, elitní zadák Wild Ryan Suter jen jednu asistenci a v tabulce pravdy -2.
Kapitán Stars Jamie Benn měl v pěti vzájemných utkáních devět bodů (3+6) a v tabulce pravdy měl +6. Přitom třeba druhý nejproduktivnější hráč Wild Zach Parise vyšel proti Dallasu úplně naprázdno a v plus minus byl na šesti záporných bodech.
Navíc list Star Tribune v úterý informoval o tom, že jednatřicetiletého forvarda opět trápí zranění zad, které ho limitovalo v průběhu druhé poloviny základní části a jeho start v úvodním duelu proti Stars je tedy nejistý.
„Zach je ve statutu day-to-day, to znamená, že ho prohlížíme ho den po dni,“ sdělil generální manažer Wild Chuck Fletcher, jemuž určitě na klidu nepřidalo ani zranění křídelních útočníků Erika Hauly (nespecifikované zranění) a Thomase Vaneka (v dolní části těla).
V Minnesotě došlo v průběhu sezóny k změně na postu trenéra. Skončil Mike Yeo, místo kterého přišel John Torchetti. Nový kouč mužstvo rychle nastartoval, z 22 zápasů pod jeho vedením Wild patnáct vyhráli. Konec základní části už ale tak dobrý nebyl, Divoši končili pěti porážkami za sebou.
„Víme, že to bude náročné,“ řekl novinářům v Minnesotě brankář Devan Dubnyk. „Jsou hodně rychlí, ale když budeme hrát ve stejném tempu a těsně napadat, máme šanci.“
Náboj sérii určitě dodají také fanoušci. V Dallasu věří, že budou jejich výhodou. „Naši diváci byli celou sezónou ohromní,“ věří trenér Lindy Ruff. „Minulý rok jsme s tím měli trochu problémy, ale letos se to zlepšilo. Naši fanoušci byli skvělí celou sezónu a budou určitě důležitým prvkem, který nás požene dopředu.“
Dallas Stars – Minnesota Wild
Bilance v sezóně: 4-1 (doma 3:2pp, 1:2, venku 4:3pp, 6:3, 4:3pp)
Bilance v play off: nestřetli se
Dallas (Centrální divize)
Kouč: Lindy Ruff
Kapitán: Jamie Benn
Bilance v základní části 2015-16: 50-23-9, 109 bodů
Přesilovky: 22,1 %
Oslabení: 82,3 %
Pořadí v divizi: 1.
Pořadí v konferenci: 1.
Nejproduktivnější hráči: Jamie Benn 89 (41+48)
Nejlepší střelec: Jamie Benn 41
Nejlepší nahrávač: John Klingberg 48 (76 zápasů), Jamie Benn 48 (82 zápasů)
Lídr +/-: John Klingberg + 22
Play off v minulé sezóně: bez play off.
Minnesota (Centrální divize)
Kouč: John Torchetti
Kapitán: Mikko Koivu
Bilance v základní části 2015-16: 38-33-11, 87 bodů
Přesilovky: 18,5 %
Oslabení: 77,9 %
Pořadí v divizi: 5.
Pořadí v konferenci: 8.
Nejproduktivnější hráči: Mikko Koivu 56 (17+39)
Nejlepší střelec: Zach Parise 25
Nejlepší nahrávač: Ryan Suter 43
Lídr +/-: Erik Haula + 21
Play off v minulé sezóně: 4-2 se St. Louis (čtvrtfinále konference), 0-4 s Chicagem (semifinále konference).
