Začíná nejlepší období hokejové sezony, nesmiřitelné bitvy dvou oponentů o všechno. V redakci NHLnews.cz jsme se podívali na jednotlivé série prvního kola play-off a identifikovali u každého týmu důvody, proč by se štěstěna měla přiklonit zrovna na jejich stranu.

Užijte si naše preview play-off Východní konference. Jak vidí šance jednotlivých týmů naši redaktoři Roman Blaha a Lukáš Zitka?

Boston Bruins – Florida Panthers

Bruins

Tohle byla vskutku výjimečná sezóna v podání Bostonu. Žádný tým v celé dlouhé historii NHL nenasbíral v základní části 135 bodů a nevyhrál 65 zápasů. Otřepané klišé ale praví, že play-off je úplně jiná soutěž. Je známo dost případů, kdy suverénní vítěz Prezidentovy trofeje na vytoužený Stanley Cup nedosáhl. Občas dokonce vyhučel hned v prvním kole. David Pastrňák překonal šedesátigólovou metu, což už je skutečně hranice střelecké extratřídy, více zvládl jen „mimozemšťan“ McDavid. Medvědi se mohli opřít také o výkony svých brankářů. Linus Ullmark a Jeremy Swayman se podělili o William Jennings Trophy pro duo, které nejméně inkasovalo. Ullmark vévodil brankářským statistikám s úspěšností zásahů 93,8 %, když průměrně inkasoval jen 1,89 branky na zápas. To jsou skoro až absurdní čísla. Bruins dostávali suverénně nejméně branek ze všech dvaatřiceti týmů, přitom se ale činili také na druhé straně kluziště. Jen Edomonton nastřílel v základní části více gólů než právě Bruins. Skvěle do týmu zapadl Pavel Zacha, který si výtečně porozuměl s českými parťáky a zažil skutečně průlomový rok. Patrice Bergeron je jasným favoritem na zisk další Selke Trophy pro nejlépe bránícího útočníka. Výborně hrál také třicetigólový Jake DeBrusk. Před uzávěrkou přestupů navíc klub ještě výrazně posílil. Do obrany přivedl Orlova, do útoku Bertuzziho a nepříjemného Hathawaye. Jim Montgomery si tak může dovolit luxus nasazovat bývalého držitele Hart Trophy, Taylora Halla, až do třetího útoku. Mimochodem, Montgomery je prakticky jistým vítězem ceny pro trenéra roku. Tenhle tým zkrátka nemá slabinu – výtečný gólman, produktivní útok, dobrý kouč a parádní obrana, v níž hraje prim Charlie McAvoy, jeden z nejlepších beků v lize. Mimořádně se povedlo také angažování Hampuse Lindholma, který skvěle táhnul obranu Bruins při absenci McAvoye.

Předpokládaná sestava

Marchand – Bergeron – DeBrusk

Zacha – Krejčí – Pastrňák

Hall – Coyle – Bertuzzi

Foligno – Nosek – Hathaway

Orlov – McAvoy

Lindholm – Carlo

Forbort – Clifton

Ullmark

Swayman

(Frederic, Lauko, Greer,Grzelcyk, Zbořil)

Panthers

Víc udělat nemohl. Matthew Tkachuk nasázel ve své první sezóně po přestupu na Floridu čtyřicet branek a celkem zaznamenal 109 bodů, stejně jako Jason Robertson z Dallasu, což stačilo na šesté místo ligového bodování. Zejména jeho zásluhou uhájili Panthers místo v postupové osmičce před Pittsburghem. Carter Verhaeghe je snad nejméně nápadným čtyřicetigólovým střelcem celé ligy (42+31). Jeho jméno se příliš často neobjevuje v sestřizích nejlepších akcí, nemluví se o něm jako o hvězdném střelci. On ale odvádí nesmírně poctivou práci a góly mu pravidelně naskakují. Mimo záři reflektorů se tak vyšplhal mezi absolutní střeleckou špičku.

Zajímavý příběh byl k vidění také v brankovišti. Sergej Bobrovskij měl zdravotní problémy a mladý Spencer Knight byl zase zařazen do asistenčního programu NHLPA. V závěru základní části se tak museli Cats spolehnout na služby Alexe Lyona, ze kterého se vyklubal nečekaný hrdina. Byl to právě Lyon, kdo v koncovce sezóny spolehlivými výkony dovedl Pantery k vytouženému postupu. Odměnou mu budiž souboj s nejlepším týmem a nejlepším gólmanem ligy. Nejlepší sezónu v kariéře odehrál produktivní obránce Brandon Montour, který se dostal přes sedmdesát bodů. Největší pozornost bude ale upřena na Tkachuka s Barkovem. Dokážou se vyrovnat Bergeronovi s Pastrňákem? Otazníkem jsou brankáři. Bobrovskij je jen stínem někdejšího vítěze Vezina Trophy, Lyon zase nikdy nechytal v bojích o Stanley Cup.

Předpokládaná sestava

Verhaeghe – Barkov – Reinhart

Luostarinen – Lundell – M. Tkachuk

Lomberg – E. Staal – Duclair

Smith – Cousins – C. White

Forsling – Ekblad

Staal – Montour

Mahura – Gudas

Lyon

Bobrovskij

(Bennett, Hornqvist)

Shrnutí

V této sérii se potkává vítěz základní části, který přepisoval historické tabulky, s osmým týmem Východní konference. Nejlepší obrana v čele s nejlepším gólmanem sezóny proti brankáři, který nikdy v kariéře nedělal v NHL jedničku a nechytal v play-off. V pohodě hrající Bruins, kteří se hokejem po celou sezónu náramně bavili, proti týmu, který musel do posledního dne bojovat o holý postup. Favorita série netřeba dlouho hledat. Přesto to zřejmě nebude pro držitele Prezidentovy trofeje procházka růžovou zahradou. Florida může být na rozjezd hodně nepříjemným soupeřem. Pro pamětníky triumfu z roku 2011, tedy Patrice Bergerona, Brada Marchanda a Davida Krejčího, to může být jejich „last dance“. Po srdcervoucí prohře ve finále v roce 2019 a po letošní spanilé jízdě nemohou mít jiný cíl.

Toronto Maple Leafs – Tampa Bay Lightning

Toronto

Tak po roce je to tu zase. Maple Leafs vstupují do play-off po dobré základní části a s obrovskou touhou konečně přejít přes první kolo. „Odměnou“ za dobré výkony v základní části jim stejně jako loni budou Lightning, vítězové Stanley Cupu z let 2020 a 2021 a loňští finalisté. Tahounem týmu byl jednoznačně Mitch Marner, který zaznamenal 99 bodů. Stovku dokázali v historii klubu pokořit jen Darryl Sittler, Doug Gilmour a Auston Matthews. K výtečné produktivitě přidal Marner i dobrou defenzivní hru, vždyť podle mnohých patří do širšího okruhu kandidátů na Selke Trophy pro nejlépe bránícího útočníka (byť tuto trofej zřejmě opět získá Patrice Bergeron). Solidní výkony podával Ilja Samsonov, který v souboji o pozici jedničky předčil Matta Murrayho. Sedm utkání odchytal také Joseph Woll a měl vynikající statistiky. Mužem, na jehož bedrech budou ležet naděje fanoušků Leafs, bude ale nepochybně Samsonov. Auston Matthews nebyl sice tak dominantní jako v minulém ročníku, pořád se ale jedná o jednoho z nejlepších kanonýrů a útočníků ligy. Spolu s Tavaresem a spol. bude mít ohromnou touhu zlomit prokletí prvního kola. Před uzávěrkou přestupů se generální manažer Kyle Dubas zaměřil na fyzickou stránku, když přivedl útočníky Ryana O’Reillyho, Noela Acciariho a Sama Laffertyho a také obránce Lukea Schenna a Bryana McCabea. Společný jmenovatel těchto hráčů? Všichni umějí hrát pěkně do těla. Kdyby šlo do tuhého, nemělo by Toronto platit za otloukánky. I Leafs zřejmě nasadí do sestavy čerstvého nováčka. Po skončení univerzitní sezóny se k nim připojil fanoušky opěvovaný Matthew Knies a zanechal velmi dobrý dojem.

Předpokládaná sestava

Bunting – Matthews – W. Nylander

Knies – Tavares – Marner

Järnkrok – O’Reilly – Kerfoot

Acciari – Kämpf – Lafferty

Rielly — Brodie

McCabe – Holl

Giordano – L. Schenn

Samsonov

Woll

(Simmonds, Aston-Reese, Liljegren, E. Gustafsson, M. Murray)

Tampa Bay

Jedenáct, tolik sérií play-off v řadě dokázali svěřenci Jona Coopera vyhrát, než jim loni ve finále Stanley Cupu vystavilo stopku Colorado. Tři finále za tři roky, dva triumfy s pohárem nad hlavou. Za poslední dekádu není v NHL úspěšnější tým. A nenechte se mýlit výkony v základní části, Bolts mají jasný cíl – vrátit se na trůn. Před sezónou odešli Ondřej Palát, Ryan McDonagh a Jan Rutta. Kvalitu má tento celek ale stále obrovskou, k tomu nepřeberné zkušenosti z bitev play-off. Nikita Kučerov potřetí v kariéře překonal stovku (113 bodů), Brayden Point zase poprvé nastřílel 50 branek. Andrej Vasilevskij v uplynulých letech opakovaně dokázal, že je naprostým fantomem play-off. Šest z posledních sedmi vítězných sérií Bolts zakončil stylově shutoutem. Prostě zavřel krám a poslal svůj tým do dalšího kola (nebo k poháru). Victor Hedman zažil jednu ze svých bodově slabších sezón, ale nenechte se zmást. Zkušený bek moc dobře ví, co play-off obnáší. Poslední slovo zdaleka neřekl ani kapitán Steven Stamkos. Velmi dobrou sezonu prožil i Brandon Hagel. Zranění trápila Anthonyho Cirelliho, klíčový defenzivní centr týmu by ale měl být v pořádku. Po odchodu McDonagha a Rutty se podařilo Cooperovi zapracovat do obrany mladé – Nicka Perbixe a Darrena Raddyshe, přesto zadní řady nepůsobí tak silně jako v posledních letech. Dokážou Lightning nahradit v play-off tradičně mimořádný gólový příspěvek Ondřeje Paláta?

Předpokládaná sestava

Stamkos – Point – Kučerov

Hagel – Cirelli – Killorn

Colton – Paul – Eyssimont

Maroon – Bellemare – Perry

Hedman – Perbix

Sergačev – D. Raddysh

Cole – Černák

Vasilevskij

Elliott

(Jeannot, Bogosian, H. Fleury)

Shrnutí

Maple Leafs nevyhráli sérii play-off od roku 2004. Na Stanley Cup čeká slavný kanadský klub dokonce od roku 1967! Javorové listy disponují velkou ofenzivní silou, konečně snad našly toho správného muže v masce a kádr v průběhu sezóny velmi dobře posílily s jasným cílem, aby byly pro soupeře fyzicky zdatnějším a nepříjemným protivníkem. Ustojí Samsonov ten neskutečný tlak? Se vším respektem k Tampě lze říci, že největšího soupeře budou mít Leafs ve své hlavě. Pokud se série nebude vyvíjet podle představ, dokážou vytěsnit nepříjemné vzpomínky? Řečeno fotbalovou terminologií, Lightning moc dobře vědí, kudy běží zajíc. Tři finále za tři roky jsou toho dostatečným důkazem. Budou mít navrch Matthews s Marnerem, nebo Point s Kučerovem? Jak obstojí Samsonov v souboji s Vasilevskim? Známý insider Elliotte Friedman připomíná, že by nikdy nevsadil peníze proti Tampě Jona Coopera. A co vy? Věříte, že už konečně přišel čas Maple Leafs?

Carolina Hurricanes – New York Islanders

Carolina

Canes opět vyhráli svou divizi, už potřetí v řadě, s tím se ale nechtějí spokojit. Vždyť do druhého kola se nepodívali od roku 2019. Letos byli druhým nejlepším týmem základní části za Bostonem. To samo o sobě ale úspěch nezaručuje a kouč Brind’Amour to moc dobře ví. Nejproduktivnějším hráčem Hurikánů se stal Martin Nečas, nejlepším střelcem pak byl už pošesté v řadě Sebastian Aho. Právě na tyto dva budou Canes při absenci Andreje Svečnikova a Maxe Paciorettyho spoléhat nejvíce. Koho z trojice Frederik Andersen, Antti Raanta, Pjotr Kočetkov pošlou trenéři do branky? V základní části se o starty podělili celkem rovnoměrně, nejvíce chytal Dán, oba jeho parťáci ale měli o něco lepší statistiky. Canes se pyšnili druhým nejlepším oslabením v lize, ale přesilovky jim moc nešly. Na druhou stranu se ale mohli spolehnout na gólový příspěvek z modré čáry. V žádném jiném týmu nenasázeli obránci tolik branek, jako právě v Carolině (59). Výborně do týmu zapadl Brent Burns, který překonal šedesátibodovou hranici a byl nejvytěžovanějším hráčem týmu. Solidní sezónu konečně odehrál také Jesperi Kotkaniemi.

Předpokládaná sestava

Teravainen – Aho – Jarvis

Noesen – Kotkaniemi – Nečas

Martinook – J. Staal – Fast

Drury – Stastny – Puljujärvi

Slavin – Burns

Skjei – Pesce

Gostisbehere – Chatfield

Andersen

Raanta

(de Haan, Stepan, A. Svečnikov, Pacioretty, O. Kaše)

Islanders

Po dvou účastech ve finále konference v letech 2020 a 2021 se loni Ostrované do play-off nekvalifikovali. Letos se o postup přetahovali do poslední chvíle s Pittsburghem a Floridou a nakonec se mezi osmičku postupujících vměstnali. Vítaným impulzem bude při vstupu do vyřazovací fáze návrat Mathewa Barzala, který chyběl od února kvůli zranění. Velkou jistotu mají Isles v brankovišti. Ilja Sorokin vévodil gólmanům se šesti vychytanými nulami. Pokud jde o úspěšnost zásahů a průměr inkasovaných branek, byl na tom lépe než on pouze Linus Ullmark (mezi gólmany s minimálně 41 starty). Ani Semjon Varlamov si nevedl vůbec špatně. Bo Horvat si po výměně z Vancouveru náramně sedl s Barzalem, ten však pro zranění vynechal závěr základní části a na Horvatově produkci se to projevilo. Nyní by mohli na společnou chemii navázat. Pokud mají mít Islanders šanci přes Carolinu postoupit, budou potřebovat svoje hvězdné ofenzivní duo v nejlepší formě. Minimálně v úvodním utkání jim bude chybět obránce Romanov, útočník Oliver Wahlström je pak mimo do konce sezony.

Předpokládaná sestava:

Lee – Horvat – Barzal

Engvall – Nelson – Palmieri

Parise – Pageau – Fasching

Martin – Cizikas – Clutterbuck

Pelech – Pulock

Aho – Mayfield

Bolduc – Dobson

Sorokin

Varlamov

(Bailey, Holmström, Wahlström, Romanov)

Shrnutí

Jak si na sociálních sítích dělal klub z Raleigh legraci, v prvním kole play-off máme jednu jistotu – postoupí Sebastian Aho. Zda se bude radovat hvězdný centr Caroliny nebo obránce Ostrovanů, to ale nevíme. Pokud může něco (někdo) znechutit Hurikánům tuto sérii, pak je to skvělý Sorokin a důrazná hra soupeře. Společně s Hellebuyckem z Winnipegu je právě Sorokin asi největším „kandidátem“ na případnou „krádež“ série pro papírového outsidera. Canes by si asi dovedli představit na úvod příjemnějšího soupeře, Brind’Amour je ale skvělý motivátor a v základní části jeho tým šlapal na výbornou. Poradí si se zdí jménem Sorokin? Probudí Barzal ofenzivu Islanders? Přenese si Martin Nečas skvělou pohodu i do bojů o Stanley Cup? Uvidíme. Tato série ale bude mnohem vyrovnanější, než by se mohlo podle tabulkového postavení obou týmů zdát.

New York Rangers – New Jersey Devils

Devils

Rok, kdy Jack Hughes definitivně vstoupil mezi hvězdy. Jednadvacetiletý centr překonal klubový rekord v počtu bodů za sezónu, když zaznamenal 99 (43+56) bodů a byl tak jediný gól či asistenci od elitního klubu stovkařů. Jednička draftu z roku 2019 si zahraje play-off NHL poprvé v kariéře. Proti němu se postaví, mimo jiné, dvojka tehdejšího draftu, Kaapo Kakko. Asi jen málokdo čekal, jak parádně to v Jersey sedne Vítkovi Vaněčkovi. Český gólman prožil kariérní ročník a stal se po Martinu Brodeurovi teprve druhým brankářem v historii klubu, jenž dosáhl na třicet výher za sezónu. Záda mu kryli střídavě Mackenzie Blackwood a Akira Schmid, ale Vaněček byl nezpochybnitelnou týmovou jedničkou a v play-off na něj budou Ďáblové hodně spoléhat. Silnou stránkou Devils byla hra mimo svou domovskou arénu. V počtu výher „z venku“ byli druzí nejlepší v celé lize. V nastřílených i obdržených brankách patřili do nejlepší desítky, když měli čtvrtý nejlepší útok a osmou nejlepší obranu. Nico Hischier překonal osmdesátibodovou metu, Dougie Hamilton byl druhý mezi obránci v počtu nastřílených branek (22), zároveň vyslal na brankáře soupeřů nejvíce střel ze všech beků v lize. Výborně hráli i další, jako třeba Jesper Bratt nebo mladý Dawson Mercer. V play-off přijdou náramně vhod obrovské zkušenosti Ondřeje Paláta. Před uzávěrkou přestupů vyhrál navíc klub z New Jersey přetahovanou o žhavé zboží, švýcarského střelce Tima Meiera. Debut v nejslavnější lize stihl v závěru základní části nejmladší z bratrů Hughesů, obránce Luke. Je docela možné, že naskočí i do play-off, podobně jako Brock Faber v Minnesotě.

Předpokládaná sestava

Tatar – Hischier – Mercer

Palát – J. Hughes – Bratt

Meier – Haula – Sharangovich

Wood – M. McLeod – Bastian

Bahl – Hamilton

Siegenthaler – Severson

Graves – Marino

Vaněček

Blackwood

(L. Hughes, Boqvist, Lazar, B. Smith)

Rangers

Loni Jezdci došli až do finále Východní konference a s velkými ambicemi půjdou i do letošní vyřazovací fáze. Před uzávěrkou přestupů přilákali dvě zvučné posily do útoku – Patricka Kanea a Vladimira Tarasenka. Ti tak spolu s Panarinem, Zibanejadem, Kreiderem a Trocheckem vytvořili velmi silnou top six. Neméně důležité je však to, že se k výborným výkonům rozehrála třetí „kid line“ ve složení Lafreniere – Chytil – Kakko. Hned dva hráči – Panarin a Zibanejad – pokořili hranici devadesáti bodů, Zibanejad dokonce poprvé v kariéře. Naposledy měli Rangers takovou dvojici v ročníku 1991-92 (Messier, Leetch). Adam Fox pak podruhé v řadě pokořil sedmdesátku. Igor Šesťorkin po loňském zisku Vezina Trophy zřejmě letos nedosáhne ani na finálovou nominaci, to ale nic nemní na tom, že stále patří mezi nejlepší gólmany v lize a Rangers v něm mají velkou oporu. Zadní řady diriguje výtečný Adam Fox a nepostradatelným mužem je také Ryan Lindgren, který je doslova srdcem a duší týmu. Jakákoli jeho absence je na výkonech Gallantových svěřenců znát. A v play-off to platí dvojnásob. Stačí vzpomenout, jak loni probíhala série prvního kola mezi Rangers a Pittsburghem, když Lindgren byl a nebyl v sestavě. Válečník jako on je zkrátka v cestě za pohárem neocenitelný.

Předpokládaná sestava

Kreider – Zibanejad – P. Kane

Panarin – Trocheck – Tarasenko

Lafreniere – Chytil – Kakko

Motte – Goodrow – Vesey

Lindgren – Fox

Miller – Trouba

Mikkola – Schneider

Šesťorkin

Halák

Shrnutí

Poprvé za dlouhých jedenáct let uvidíme v play-off souboj o řeku Hudson, jak se bitvě mezi Devils a Rangers přezdívá. A měla by to být parádní podívaná, kterou bude žít celá metropole. Bude slavit úspěch dravé mládí nebo bude hrát prim zkušenost? Rangers jsou ošlehaní loňskými bitvami a posily Kane a Tarasenko vědí, co obnáší cesta za pohárem. Jak jim ale bude „chutnat“ rychlá hra Ďáblů s jejich aktivním napadáním? Dokáže si Vaněček přenést formu ze základní části i do play-off a vyrovná se Šesťorkinovi? Bude Jack Hughes stejně dominantní jako doposud? Tenhle souboj si rozhodně nenechte ujít.