Jako by si v sobotu večer v Newarku dva čeští útočníci předávali pomyslný štafetový kolík. Dárcem byl Patrik Eliáš, pár dnů před čtyřicátými narozeninami druhý nejstarší muž současné NHL. Příjemcem o jednadvacet roků mladší Pavel Zacha. Brněnský rodák nastoupil ke svému prvnímu utkání za New Jersey a v zámořské lize vůbec. Jeho mnohem zkušenější kolega se možná se světem velkého hokeje loučil.
Oběma vyšlo utkání s Torontem na výbornou. Zacha asistoval u dvou z pěti branek, klubový rekordman Eliáš gólem a dvěma nahrávkami posunul své statistiky na 1025 bodů. Po siréně byl vyhlášen hlavní hvězdou večera vychutnával si skandování „Patty, Patty“ znějící z vyprodaných ochozů.
„Musel jsem si to pořádně užít,“ říkal poté. „Je možné, že už nebudu víc hrát. Taková je realita a já se jí musím postavit. Možná že nebudu hrát jen tady, kdo ví? Miloval jsem to tu a dnešní večer jsem se dobře bavil.“
V letošní sezóně kvůli problémům s kolenem nastoupil za Ďábly jen k šestnácti utkáním. Třináct jich stihl v období od 25. listopadu do Vánoc, zbylé až v samém závěru základní části. Už pomalu ani nepočítal s tím, že bude mít ještě příležitost navléknout dres.
„Mám-li být upřímný, kdybyste se mě zeptali předtím, než jsem vyjel na led, nedával bych svému návratu v příštím ročníku ani padesát procent. V těchhle třech zápasech jsem se ale cítil mnohem lépe, než jsem předpokládal. Ani po utkání jsem neměl žádné problémy, tak uvidíme,“ říká Eliáš, kterému končí smlouva s Devils.
Pokud mělo být sobotní střetnutí s Maple Leafs skutečně jeho posledním, rozloučil se stylově. Patnáct sekund před koncem si dojel před soupeřovu bránu pro puk, který pro něho vybojoval Kyle Palmieri, a 408. gólem v kariéře překonal Garreta Sparkse.
Z předchozího průběhu už měl Eliáš v zápise dvě asistence. Jedné z nich dosáhl o dvě minuty dříve spolu s mladým krajanem Pavlem Zachou, když ve vlastním pásmu získali kotouč pro Palmieriho, který ho následně poslal do opuštěné klece Javorových listů.
Také v Zachově případě se jednalo už o druhý bod. První získal v desáté minutě díky úspěšnému vhazování, akci zakončoval Devante Smith-Pelly.
„Snažil jsem se to hrát dopředu a on z toho skóroval. Byl jsem šťastný. Měli jsme spoustu šancí a já si říkal, že když budeme pokračovat takhle, přijde to,“ popisuje Zacha vyrovnávací branku. „Byl jsem šťastný, že se nám podařilo nastartovat tým.“
Libereckého odchovance povolali Devils poté, co mu vyřazením Sarnie v prvním kole play off skončila sezóna v juniorské OHL. Minulé utkání ještě zmeškal kvůli problémům s výstrojí během leteckého přesunu. Před včerejším duelem s Torontem už věděl, že dostane šanci po boku Eliáše se Smith-Pellym.
„Nikdy bych si nepomyslel, že si s Patrikem zahraju,“ děkuje trenérům za možnost nastoupit společně se svým idolem z dětství. „Doufám, že nešlo o jeho poslední zápas, jen o poslední utkání v sezóně. Jsem šťastný, že s ním dnes můžu hrát a zkusím si to užít.“
„Je to mé první utkání v NHL, takže jsem trochu nervózní, ale myslím, že až vyjedu na led a uvidím fanoušky a všechno ostatní, budu nadšený,“ říkal před zápasem.
Foto: Icon Sportswire
