Prožil sezónu jako na houpačce. Putoval sestavou nahoru a zase dolů, jeho produktivita slábla. Zvednul se ale v pravý čas. Gólem ve druhém prodloužení sedmého zápasu série s Ottawou poslal Tučňáky do finále, ve kterém si připsal asistenci u vítězné trefy, jež přisoudila Pittsburghu Stanley Cup. Útočník Chris Kunitz získal slavný pohár už počtvrté v kariéře, žádný z aktivních hráčů nemá ve sbírce více triumfů.
„Nechcete přemýšlet příliš dopředu. Víme, že zítra musíme předvést to nejlepší, abychom dosáhli našeho cíle. Když to neuděláme, ničeho nedosáhneme,“ říkal den před šestým zápasem finálové série. „Když vidíte svůj cíl přímo před sebou, musíte být schopni odehrát nejlepší zápas svého života. Proto jsme všichni tady, abychom vyhráli,“ říkal před utkáním, které letošní finále ukončilo. „Takovou příležitost nedostanete moc často. Pokud bychom nebyli dostatečně soustředěni, byla by to šance pro ně,“ dodal.
Sledujte NHLnews také na Facebooku a Twitteru.
Sedmatřicetiletý rodák z Reginy v provincii Saskatchewan má v play-off odehráno 161 utkání, ve kterých zaznamenal 92 bodů za 27 branek a 65 asistencí. Letos na sebe upozornil především v rozhodujícím sedmém duelu série s Ottawou, kdy dvakrát skóroval, včetně vítězné trefy ve druhém prodloužení, která poslala Tučňáky do finále s Nashvillem.
Do Pittsburghu jej Kačeři vyměnili v únoru 2009 za Erika Tangradiho a Ryana Whitneyho. O pár měsíců později už zvedal nad hlavu Stanley Cup, podruhé ve své kariéře. Poprvé se radoval jako hráč Ducks v roce 2007. „Nebyl jsem tu, když prohráli s Detroitem. Myslím, že ta porážka je motivovala a hmala dopředu, aby se neustále zlepšovali,“ říká Kunitz o finálové sérii z roku 2008, kdy Penguins nestačili na Red Wings. O rok později jim porážku oplatili a poprvé v Crosbyho éře vyhráli Stanley Cup.
Žádný jiný hráč v éře platových stropů (od roku 2005) nezískal Stanley Cup čtyřikrát. Během letošní jízdy za pohárem měli Tučňáci několikrát namále, Kunitz byl ale tím, kdo pomohl udržet tým na správné cestě. „Myslím, že zkušenosti pomáhají. Víte, že dostat se až do finále, to je jako emocionální horská dráha. Když už tam jste, musíte věřit tomu, co vás tam dostalo,“ říká veterán.
Letošní sezóna byla také pro Kunitze jako na horské dráze. Jeden večer hrál v prvním útoku vedle Crosbyho a další zápas třeba nastupoval ve čtvrtém útoku. Výsledek? Pouhých devět vstřelených branek a 29 bodů, to jsou jeho kariérní minima. Jeho trefa ve druhém prodloužení sedmého utkání konferenčního finále s Ottawou se ale zařadí mezi nejpamátnější góly v klubové historii.
Ve finále proti Nashvillu si pak v šesti zápasech připsal stejný počet asistencí, včetně přihrávky na vítěznou trefu Hörnqvista. „Tohle je neuvěřitelná parta a já jsem šťastný, že jsem její součástí. V kabině je úžasná atmosféra a legrace. Je to trochu smutné, že už je po všem, ale je fajn, že jsme to dokázali. Tohle nás bude už navždy spojovat,“ říkal po skončení finále.
„Nejsou to špatní hráči,“ smál se, když byl dotázán na hlavní hvězdy týmu, Crosbyho s Malkinem. „Máme tu taky pár mladých kluků a brankáře, který vyhrál jako nováček dva Stanley Cupy. To je něco obdivuhodného,“ řekl Kunitz.
Současní Penguins se třetím triumfem od roku 2009 zařadili mezi velmi úspěšné týmy v historii NHL a samotný Kunitz patří mezi nejúspěšnější hráče posledních let. Pokud jde o počet vítězství, nikdo se mu v současnosti nevyrovná. „Mluvit o tom, jaký odkaz jsme po sobě zanechali, to není naše práce. My musíme jen odvést to nejlepší na ledě,“ říká skromně.
Kunitz je jedním z pěti hráčů, kteří pamatují všechny tři triumfy Penguins od roku 2009. Těmi dalšími jsou Crosby, Malkin, Letang a Fleury. „Byla to těžká a náročná cesta, tvrdě jsme si to vybojovali. V každém zápase si to musíte zasloužit,“ říká. Letos si vítězství naplno vychutnával se spoluhráči a s rodinou. Kdo ví, jestli to nebylo naposledy.
Smlouva mu skončila, v létě se stane nechráněným volným hráčem. Existuje možnost, že by si ho Pens chtěli nechat, stejně tak ale může zamířit jinam. Sedmatřicetiletý veterán také může kariéru zabalit, pěkně na vrcholu, ve velkém stylu. I tahle varianta je údajně ve hře.
