Úžasné hokejové město se skvělými fanoušky. Nashville sklízí chválu ze všech stran

Nepatří mezi kluby se slavnou historií jako Montreal, Toronto nebo Detroit. Nesídlí v Kanadě, kde má hokej mnohem větší tradici a sledovanost. Až do letoška se nemohli pochlubit žádným výrazným úspěchem – nikdy nezískali ani divizní titul, v play-off nikdy nepřešli přes druhé kolo, i do něj postoupili pouze čtyřikrát. Přesto patří generální manažer David Poile mezi nejrespektovanější muže v NHL.
Povedlo se mu totiž vybudovat prvotřídní klub, který si získal přízeň celého města a uznání široké hokejové veřejnosti. Jsou kluby, do kterých se volní hráči zrovna nehrnou, mezi ně ale Nashville zdaleka nepatří, spíš právě naopak. Predators jsou pověstní příjemným rodinným prostředím, báječnými fanoušky a neskutečnou atmosférou, která spojuje to nejlepší z hokejových tradic a výborné muziky, jíž je tohle město proslulé.
Letos se Nashville zařadil po bok dalších amerických měst z méně tradičních hokejových oblastí, jako jsou Dallas, Tampa, Los Angeles, San Jose, Miami či Raleigh, jejichž kluby to dotáhly alespoň do finále Stanley Cupu. Na své cestě Preds vyřadili dva divizní šampiony (Chicago a Anaheim) a St. Louis.
Smashville, jak se městu country také přezdívá, je dnes ukázkovou hokejovou destinací a sklízí chválu ze všech stran. Ve městě, kde nepůsobí žádný klub basketbalové NBA ani baseballové MLB, jsou Predators jasnou sportovní jedničkou. Jedinou „konkurencí“ jim jsou fotbaloví Titans z NFL, kteří ale za posledních třináct let nevyhráli ani jeden zápas play-off.
O tom, že Nashville hokejem žije, podalo dostatečný důkaz loňské Utkání hvězd, které hostila právě Bridgestone Arena. Celý víkend probíhal v doslova jarním počasí, centrum města připomínalo hudební festival, fanoušci si užívali přítomnost elity NHL. Akci navíc okořenil nový, atraktivní formát zápasů, které se hrály ve třech hráčích na obou stranách, a také příběh Johna Scotta, který se stal nečekaným hrdinou a nejužitečnějším hráčem turnaje. Za perfektní organizaci a pohodovou atmosféru se klubu i městu dostalo jen pozitivních ohlasů.
Nashville se tehdy celé lize a hokejovému světu prezentoval jako turistické a obchodní centrum, v němž se mísí tradiční prvky amerického jihu s moderními trendy. „Všichni jsme svědky toho, jak tohle město vyrostlo v perfektní místo pro hokej. Za touto organizací hrdě stojí celé město,“ říká útočník Colin Wilson.
Rostoucí zájem o hokej dokazují i údaje o návštěvnosti. Preds v letošní sezóně vyprodali všechny zápasy a atmosféra uvnitř haly i v jejím okolí je jedním slovem dechberoucí. Státní hymnu před zápasy zpívají slavní umělci hudebního nebe, jako například Kelly Clarkson, Carrie Underwood nebo Trisha Yearwood.
Nyní je jisté, že se Nashville dočká minimálně dvou dalších zápasů ve finále Stanley Cupu. Pokud Predators zvítězí i v závěrečné sérii letošní sezóny, zažije centrum města pravděpodobně největší party ve své historii, a to už je v této kulturní baště co říci.
Zdá se, že velkou roli hraje také bouřlivé domácí prostředí. Ve své hale Predátoři prohráli v letošním play-off jediný zápas. „Nevím, jestli je v naší hale nějaké kouzlo, ale my se určitě snažíme dokázat něco magického,“ říká James Neal. O tom, že je Nashville výjimečným místem s ohromnými fanoušky, se brzy po svém příchodu v roce 2014 přesvědčil také kouč Peter Laviolette. „Je těžké to vyjádřit slovy. To se musí prostě zažít. Musíte přijít do haly, abyste viděli, jaké to tu je,“ prohlásil kouč.
Dostat se do arény ale není zrovna jednoduché, každý zápas je beznadějně vyprodaný. Město proslulé zejména muzikou a fotbalem je právě teď nefalšovaným hokejovým rájem a lístky na Preds jsou tím nejžhavějším zbožím.
Ti, kdo se do haly nedostanou, usedají ve velkém k televizním obrazovkám, sledovanost zápasů Predators raketově roste. „Nikdy nezklamou, jsou úžasní,“ děkuje fanouškům Mattias Ekholm. „Dodávají nám energii, jsou naším sedmým hráčem,“ dodal švédský zadák.
Obránce P.K. Subban přišel do Nashvillu 29. června, opačným směrem se tehdy stěhoval Shea Weber. Subban strávil předchozích šest let v Montrealu a na vlastní kůži zažil, jaké to je hrát v hokejem poblázněném městě s náročnými fanoušky. Hrál v nejslavnějším klubu NHL, kde všechno perfektně funguje. Když má srovnávat, je jasné, že Canadiens nastavili laťku hodně vysoko. Subban přesto říká: „Nashville nemá v lize konkurenci, pokud jde o zábavu a zápasovou prezentaci v hale. Tohle je prvotřídní organizace a já jsem skutečně nadšený, že mohu být její součástí.“
Faktem je, že Predators jsou jediným klubem NHL, při jehož zápasech zní o přestávkách živá hudba. Fanoušci neúnavně povzbuzují svůj tým několika pokřiky a popěvky. Když hlasatel Paul McCann ohlásí poslední minutu právě probíhající třetiny, publikum mu jako jeden muž odpoví: „Thanks, Paul!“. Tohle nikde jinde nezažijete.
„Naši fanoušci jsou skvělí. Tohle je nejhlasitější aréna v NHL. Zvlášť v play-off jsou neuvěřitelní, podporují nás od samého začátku. Je skvělé, že celý hokejový svět teď může vidět, jaké je Nashville hokejové město,“ říká švýcarský zadák Roman Josi. „Je tu opravdu bouřlivá kulisa, je to až šílené, jaký je tu hluk. Hrajeme v neuvěřitelném prostředí, je tu cítit ohromná energie,“ souhlasí kouč Laviolette.
„Když budeme mít úspěchy, jsem si jist, že získáme ještě více fanoušků a větší uznání napříč NHL a celým hokejovým světem,“ říká P.K. Subban. „Už teď je tu úžasná fanouškovská základna. Pokud chcete vybudovat úspěšný klub, musíte hlavně vyhrávat. Dokud se nám bude dařit na ledě, to ostatní přijde samo,“ dodal Subban.
David Poile, jeho spolupracovníci, trenéři, hráči i fanoušci si zkrátka tenhle úspěch zaslouží. Je skvělé vidět, že hokej dělají dobře i jinde, než jen v tradičních klubech. Ať už dopadnou Predators ve finále jakkoli, můžete si být jisti, že to bude parádní show. Tohle město si finálovou sérii užije na plné pecky.