Byl to jeden z nejzajímavějších příběhů NHL posledních let. Na mapě nejslavnější hokejové ligy světa se objevil nový, tehdy jednatřicátý klub. A navzdory všem očekáváním se Vegas Golden Knights hned ve svém inauguračním ročníku 2017-18 probojovali až do finále Stanley Cupu.
V něm se dokonce ujali vedení v sérii. Už jen tři výhry byly potřeba k zisku slavného poháru. Pohádková sezóna ale před pěti lety nakonec sladkou tečku neměla. Zlatí rytíři tak na svůj premiérový Stanley Cup v krátké klubové historii stále čekají.
Klub z Nevady patří po celou dobu své existence ke špičce NHL, čtyři účasti ve finále konference za šest let jsou toho jasným důkazem. Knights ale chtějí víc. Teď ani nemohou mít jiný cíl. Po pěti letech se nacházejí v naprosto totožné pozici, jako tehdy proti Washingtonu.
Opět se jedná o souboj dvou týmů, které usilují o svůj první Stanley Cup. Opět začínají sérii doma a znovu vedou 1:0 na zápasy. Bude mít tento příběh tentokrát radostný konec?
Pojďme si připomenout, jak finálová série v roce 2018 probíhala. Ze současného kádru ji pamatuje následující sedmička – obránci Shea Theodore, Brayden McNabb a Zach Whitecloud, a útočníci William Karlsson, Jonathan Marchessault, William Carrier a Reilly Smith. Posledně jmenovaný byl se šesti body v pěti zápasech nejproduktivnějším hráčem týmu ve finále.
V prvním kole play-off si Zlatí rytíři rychle poradili s Los Angeles (4-0), ve druhém vyřadili v šesti zápasech San Jose a ve finále konference porazili Winnipeg (4-1). Ve finále Stanley Cupu na ně čekal Washington. Zbývala už jen jedna překážka a pohádka o popelce z nevadské pouště by byla naprosto dokonalá.
První zápas probíhal jako na houpačce – Vegas 1:0, Washington 1:2, Vegas 3:2, Washington 3:4, Vegas 6:4. Konečnou podobu dal skóre brankou do prázdné branky český útočník Tomáš Nosek, který byl mimochodem také autorem vůbec prvního gólu v domácí T-Mobile Areně na začátku sezóny. Pro Noska to byl už druhý zásah v utkání, kromě něj se za Vegas trefili také Colin Miller, William Karlsson, Reilly Smith a Ryan Reaves.
Druhý duel série byl zlomový. Kdo ví, zda by se Caps dokázali vrátit ze stavu 0:2 na zápasy. A k tomuto stavu nebylo daleko. Domácí James Neal otevřel skóre, Washington ale odpověděl třemi góly v řadě. Necelé dvě minuty před koncem Knights stále ztráceli jeden gól (2:3). A pak to přišlo. Chvíle, která zcela změnila průběh série. Moment, který si budou fanoušci už navždy pamatovat jako „The Save“ (ve Vancouveru používají tohle označení pro jiný zákrok Kirka McLeana z play-off 1994, poznámka autora).
Puk, podivně odražený od zadního mantinelu, přistál na holi Codyho Eakina. Brankář Washingtonu Braden Holtby se přesunul ke své levé tyči proti předpokládanému střelci, Eakin ale dokázal puk posunout na zcela volného Alexe Tucha, na kterého zívala odkrytá branka. Tohle byl naprosto jistý gól! Fanoušci vyskočili ze svých sedadel, celá aréna se chystala vybouchnout nadšením. Předčasně.
Holtby doslova zoufalým skokem dokázal nastavit svou brankářskou hůl přímo do Tuchovy střely a zastavit tak puk v jeho cestě do opuštěné branky. Pokud by se domácím podařilo srovnat stav, utkání by téměř jistě došlo do prodloužení. V něm se pak mohlo stát cokoliv. Do Washingtonu mohli cestovat Rytíři s vedením 2:0 na zápasy. Místo toho ale byla série srovnaná.
A Capitals se po této výhře neohlíželi zpět. Třetí duel získali v poměru 3:1. Kouč Gerard Gallant dostal na tiskovce po utkání otázku, zda bude čtvrtý zápas pro jeho svěřence bojem o přežití. „Tím je ve finále Stanley Cupu každý zápas,“ odpověděl. Caps ale ovládli i tento duel v poměru 6:2 a odskočili do vedení 3:1 na zápasy.
Páté utkání se pro Vegas v T-Mobile Areně nevyvíjelo špatně, těsně před koncem druhé třetiny poslal Reilly Smith domácí do vedení 3:2. To se ale v polovině třetí části rychle rozplynulo, když krátce po sobě skórovali za Washington Devante Smith-Pelly a Lars Eller.
Vegas Golden Knights tak zakončili svou rekordní sezónu jedním smutným rekordem – poprvé za dobu své existence prohráli čtyři zápasy v řadě. Na Stanley Cup si museli ještě počkat. A čekají na něj stále. Nyní jsou od něj ale vzdáleni opět „už jen“ tři výhry. Dotáhnou svou cestu tentokrát až na vrchol? Druhé utkání je na programu už dnes v noci.
