Ve třiatřiceti letech zažil Rob Zepp debut v NHL a od Flyers slyšel chválu

Draftem prošel dvakrát, poprvé už v roce 1999, na debut v National Hockey League přesto čekal až do nedělního večera. Rob Zepp ho zvládl se ctí a pětadvaceti bezchybnými zákroky přispěl k těsné výhře Philadelphie 4:3 ve Winnipegu.
První start v nejprestižnější hokejové soutěži světa absolvoval tři a půl měsíce po svých třiatřicátých narozeninách. Německý reprezentant je tak nejstarším gólmanem v NHL, který vychytal výhru při premiéře od dob Hugha Lehmana (Chicago), jenž v sezóně 1926-27 naskočil do NHL dokonce až jako jednačtyřicátník.
„Myslím, že je to úžasné,“ reagoval na tuto zprávu Zepp, jenž posledních šest sezón chytal za Eisbären Berlín (DEL). „Proč ne? Je to skvělé,“ dodal v rozhovoru pro americká tiskovou agenturu Associated Press (AP).
Vítězství Flyers na ledě MTS Centre se nerodilo lehce a neobešlo se také i bez několika zaváhání. Skóre zápasu sice už po 46 sekundách první třetiny otevřel Jakub Voráček, jenže Jets pak do konce druhé třetiny otočili skóre na 3:1. V poslední dvacetiminutovce vymazal manko dvěma zásahy Vincent Lecavalier a už po deseti sekundách prodloužení rozhodl o výhře hostů svou druhou trefou Voráček.
„Poslední dva dny byly hodně bláznivé,“ řekl po utkání Zepp a nezapomněl pochválit spoluhráče. „Kluci v poslední třetině neuvěřitelně zabojovali. Řekl jsem jim, že si toho nesmírně vážím. Naše hra nebyla perfektní, ale ten závěr zápasu, který nám přinesl vítězství, byl neuvěřitelný.“
Devět z posledních deseti sezón strávil Zepp v Evropě. Předchozích sedm let chytal nejvyšší německou soutěž. Předtím působil dva roky ve finské Lappeenrantě. Zdálo se, že se jeho sen o NHL nenávratně rozplynul. Ovšem i v hokeji občas platí známé: „Nikdy neříkej nikdy“.
V létě dostal Zepp nabídku od zástupců Philadelphie a hned první den po otevření hokejového trhu podepsal s americkým klubem roční dvoucestnou smlouvu za 600 tisíc dolarů. Přípravný kemp se mu sice vydařil, přesto si na svou šanci musel počkat v záložním celku Lehigh Valley Phantoms.
„Jsme téměř stejně staří,“ uvedl na adresu nového spoluhráče Vincent Lecavalier. „Po celou dobu kariéry musel o své místo bojovat. Vzal rodinu do Evropy. Je skvělé, že jsme dnes vyhráli. Po utkání na něm bylo vidět, že má z prvního vítězství v NHL opravdu velkou radost. Zasloužil si ho,“ dodal čtyřiatřicetiletý centr.
Cestu do prvního týmu pootevřelo Zeppovi zranění Stevea Masona (problémy se zády). Svůj životní sen si splnil v neděli ve Winnipegu. „Od chvíle, kdy mě povolali z farmy, jsem o tom přemýšlel. Dvacet šest let jsem musel tvrdě makat, abych se dostal do NHL. Musí se propojit řada různých faktorů, aby se to mohlo uskutečnit,“ uvedl Zepp.
„Ve čtyřech dnech jsme odehráli tři zápasy, hodně jsme cestovali. Potřebovali jsme mužstvo občerstvit a dodat mu energii,“ vysvětli kouč Craig Berube nasazení německého gólmana. „Moc se mi líbily jeho výkony v přípravných zápasech.“
Chválou nešetřil ani generální manažer Letců Ron Hextall. „Myslím si, že předvedl solidní výkon. Na začátku byl trochu nervózní. Měl k tomu ale všechny důvody, byl to prostě jeho debut v NHL. Myslím si, že se s tím vypořádal docela dobře.“
První povedený krok má rodák z Newmarketu za sebou. Podle Hextalla jsou v tuto chvíli zbytečné spekulace o tom, jestli se může stát stálým náhradním brankářem Flyers. „Čas nám to ukáže. Je tu také mentální stránka věci. Znovu opakuji, že v duelu s Jets odvedl kvalitní práci, ale byl to jen jeden zápas. Uvidíme, co přinese budoucnost,“ řekl generální manažer Philadelphie.
Foto: Icon Sportswire