Začátek sezony, který přepisoval klubovou historii. Hurricanes se vstup do ročníku nevídaně povedl, když ze šesti utkání odcházeli pětkrát jako vítězové. Hurikáni také jako třetí tým v historii NHL dokázal v prvních třech zápasech sezony vyhrát, ačkoliv před rozhodující třetinou prohrával. Canes ukazují, že se s nimi skutečně musí počítat. Co (kdo?) za tím stojí?
Carolina se v posledních dvaceti letech dostala do play-off jen pětkrát. Když už se tam ale borci z Raleigh protloučou, čeká je zpravidla dlouhá jízda. V sezoně 2001-2002 prohráli až ve finále s Detroitem. Další dva roky skončili před branami vyřazovacích bojů, aby se v první povýlukové sezoně 2005-2006 stali senzačními vítězi Stanley Cupu (vítěznou branku vstřelil František Kaberle).
O další dva roky později došli Hurikáni do finále konference. Poté však začala doba temna, která resultovala v marné devítileté čekání na další utkání o všechno. Vše se povedlo loni, když pod kapitánskou taktovkou Justina Williamse dokráčela Carolina opět až do konferenčního finále. Netradičními oslavami po vítězných zápasech si hokejisté Hurricanes získali po NHL řadu sympatizantů, ale i odpůrců. Z těch nejznámějších třeba komentátora a bývalého trenéra Bostonu Bruins Dona Cherryho, jenž je nazval „Bunch of Jerks“, volně přeloženo „bandou blbů“.
Přes léto se událo několik důležitých změn. Petr Mrázek podepsal nový, vzhledem k platovému stropu vstřícný, kontrakt na dva roky za 6,5 milionů dolarů. Zatímco loni se střídal v brankovišti s Curtisem McElhinneym, nyní si práci rozděluje s jiným veteránem – Jamesem Reimerem, který v posledních letech kryl záda Robertu Luongovi na Floridě. Čeká se, že si se sedmadvacetiletým Čechem opět budou dělit práci vcelku rovnoměrně.
Důležitou událostí je rovněž pauza Justina Williamse. ‚Mr. Game 7‘ si chce odpočinout od hokeje a zatím neřekl, zda končí úplně. V Carolině se tak zatím zařídili na ročník bez něj. Kapitánské „C“ si po něm na dres přišil Jordan Staal, jenž tak pokračuje v rodinné tradici. Dříve totiž šéfoval Carolině jeho starší bratr Eric.
Útok nově vyztužili Erik Haula a Ryan Dzingel. První jmenovaný nastřílel v šesti utkáních pět branek, Dzingel zase ve stejném období pětkrát bodoval. Jejich aklimatizace tedy proběhla na výbornou. Mimořádnými výkony se opět prezentují Finové Sebastian Aho a Teuvo Teräväinen. V závěsu je loni možná trochu nedoceněný Rus Andrej Svěčnikov.
Největší dominantou Hurricanes je ale obrana. V létě do ní přibyl nadějný Jake Gardiner z Toronta. Jeho příchod dovolil vedení klubu vyřešit situaci ohledně Justina Faulka, jenž putoval do St. Louis za Joela Edmundsona a volby v draftu. V osobě Edmundsona získala Carolina spolehlivého defenzivního beka. Jaccob Slavin, Brett Pesce a především Dougie Hamilton už jsou etablovaná jména a nezapomínejme, že po zranění se ještě zotavuje Trevor van Riemsdyk. Útok Caroliny se může těšit z vydatné podpory od zadních řad. Hamilton dokonce s osmi body po šesti střetnutích vede klubovou produktivitu.
Canes se nenachází ve zrovna hokejovém trhu. O pozornost navíc soupeří s Panthers z NFL. Proto pro ně nikdy nebylo jednoduché lákat prověřené hvězdy na volném trhu. Když přišla uzávěrka přestupů, zpravidla z Raleigh odvála „cenné“ kusy. Letos by se to mohlo změnit.
V podcastu The Hockey News se dlouholetí novináři Ryan Kennedy, Matt Larkin a Ken Campbell shodli na tom, že letos bude velmi zajímavé sledovat kroky Hurricanes před uzávěrkou přestupů. Podle nich půjdou po velké rybě z dostupných útočníků. Koho nabídnou? Lákavým zbožím by mohl být nadějný 21letý obránce Jake Bean, který zatím maká v Charlotte Checkers v AHL.
Titulní foto: Icon Sportswire
