Komisionář National Hockey League Gary Bettman na pondělní tiskové konferenci oznámil konkrétní termíny významných akcí pro sezónu 2017-18. Pořadatelství Utkání hvězd bylo svěřeno Tampě, elitu NHL tak uvidí o posledním lednovém víkendu Amalie Arena. Zároveň bylo potvrzeno utkání pod otevřeným nebem. V rámci už tradičního NHL Stadium Series se 3. března utkají Toronto Maple Leafs a Washington Capitals. Hrát se bude v Annapolis (stát Maryland) na Navy-Marine Corps Memorial Stadium.
NHL se podívá do Číny i do Evropy
Kluby NHL se v sezóně 2017-18 představí také mimo americký kontinent. Los Angeles Kings a Vancouver Canucks pocestují v rámci předsezónní přípravy do Číny, kde sehrají 21. a 23. září dva zápasy. Colorado s Ottawou pak 10. a 11. listopadu zamíří do Stockholmu, kde odehrají dva duely základní části sezóny.
All-Star víkend podruhé v Tampě
„Těšíme se, že přineseme oslavy All-Star víkendu do oblasti Tampy Bay. Kromě hokejových akcí plánujeme také venkovní aktivity pro veřejnost a místní komunitu a těšíme se na floridské slunce. Víme, že Jeff Vinik, organizace Lightning a Amalie Arena budou skvělými hostiteli,“ uvedl v prohlášení Gary Bettman.
V sobotu 27. ledna se již tradičně uskuteční dovednostní soutěže All-Star Skills Competition, v neděli pak přijde na pořad miniturnaj jednotlivých divizí, který se bude opět hrát v atraktivním formátu tří hráčů na každé straně, stejně jako tomu bylo v Nashvillu (2016) a Los Angeles (2017). Celkem tedy diváci uvidí tři dvacetiminutové zápasy, dvě semifinále a pak souboj vítězů ve finále.
„Jsme nadšeni, že budeme hostit All-Star Game v Amalie Areně. V posledních letech jsme tvrdě pracovali na tom, abychom z tohoto místa vytvořili pravý hokejový trh. Přidělení Utkání hvězd je oceněním této práce. Budeme se snažit společně s NHL uspořádat prvotřídní akci pro hráče, fanoušky i naše partnery,“ neskrýval radost klubový majitel Jeff Vinik.
„Tampa je úžasnou destinací, která hostí akce mezinárodního významu lépe, než kdokoli jiný. V Americe nenajdete lepší místo pro pořádání All-Star Game NHL,“ říká starosta Tampy Bob Buckhorn. „Každý si tu najde to svoje, pro každého tu něco máme. Co je lepší než spojení hokeje a palem?,“ říká starosta. Blesky budou exhibiční víkend pořádat podruhé ve své historii, premiéru si organizace Lightning odbyla v roce 1999.
Tampa awarded the 2018 NHL All-Star Game https://t.co/pS39kacAio pic.twitter.com/Zg1jDqzyNo
— NBC Sports (@NBCSports) 29. května 2017
Pocta ozbrojeným silám. Capitals a Leafs se utkají ve vojenské akademii
Na začátku března pak proběhne již tradiční utkání pod otevřeným nebem v rámci série NHL Stadium Series. Tentokrát si v něm zahrají Washington Capitals a Toronto Maple Leafs. Hrát se bude v kampusu U.S. Naval Academy v Annapolis ve státě Maryland. Tento duel bude podle Bettmana prvním ze série venkovních zápasů Stadium Series, které se v příštích sezónách odehrají na amerických vojenských akademiích.
„Annapolis je zábavné město. Pro místní komunitu to bude zážitek, stejně jako pro fanoušky cestující z Washingtonu, D.C. Bude to velmi slavnostní. Pokud můžeme jakkoli podpořit NHL a naše ozbrojené služby, jdeme do toho,“ uvedl majitel Caps Ted Leonsis.
Termín zápasu má podle Garyho Bettmana historický význam. „V tento den uplyne přesně 87 let od chvíle, kdy prezident Hoover podepsal dokument, který ze skladby The Star-Spangled Banner učinil americkou hymnu. Slyšet ji v tento den na tomto místě, to bude něco výjimečného,“ řekl komisionář ligy.
Zápas bude přitahovat velkou pozornost i z hokejového hlediska. Oba týmy na sebe narazily v prvním kole letošního play-off a byla to nesmírně vyrovnaná a zajímavá série. Capitals nakonec postoupili dále, ale každé ze šesti utkání skončilo rozdílem jediné branky, z toho hned pětkrát dospěl zápas do prodloužení.
Pro oba kluby se bude jednat o třetí účast při venkovních zápasech NHL. Washington porazil ve Winter Classic 2011 Pittsburgh (3:1) a o čtyři roky později v rámci stejné akce udolal také Chicago (3:2). Toronto vyhrálo před rekordní návštěvou 105 tisíc diváků na Michigan Stadium (3:2 po nájezdech) nad Detroitem při Winter Classic 2014, o tři roky později stejného soupeře přehrálo v dalším venkovním zápase (5:4 v prodloužení). Ani jeden z účastníků nadcházejícího zápasu tak ještě pod otevřeným nebem neokusil hořkost porážky, vítězná série jednoho z nich ale v březnu skončí.
The @MapleLeafs and the @Capitals are heading to Navy-Marine Corps Memorial Stadium in March. #StadiumSeries https://t.co/Cpa0Ll4wPV
— NHL (@NHL) 30. května 2017
Naval Academy, vzdálená asi 40 minut jízdy od Washingtonu, má s organizací Capitals dlouholeté vazby. Klub zde pravidelně pořádá například teambuildingové akce. „Jsme vděčni NHL, že nám umožní hostit tuto výjimečnou akci, která bude poctou armádě a naší akademii a zapíše se do historie našeho stadionu. Pro místní komunitu to bude vzrušující událost,“ řekl sportovní ředitel akademie Chet Gladchuk.
Navy-Marine Corps Memorial Stadium pojme 34 tisíc diváků a patří k nejmenším stadionům, které kdy hostily venkovní zápas NHL. Majitel Caps ale věří, že lidé vytvoří parádní atmosféru. „Z Winter Classic u nás ve Washingtonu máme skvělou zkušenost. Víme, jak být dobrými hostiteli a prodat spoustu vstupenek. Bude úžasné podpořit touto cestou všechny muže a ženy, kteří slouží naší vlasti,“ dodal Ted Leonsis.
