Vegas proti Winnipegu. Ve hře je premiérový postup do finále

Finále Západní konference, které startuje už dnes v noci ve Winnipegu, slibuje parádní podívanou. Před sezónou by asi málokdo tipoval, že nejlepšími týmy na západě budou letos právě Winnipeg Jets a Vegas Golden Knights. Přesto si to o postup do finále rozdají naprosto právem. Pro oba celky se jedná o premiérovou účast v konferenčním finále, jeden z týmů se tak poprvé ve své historii dostane do finálové série o Stanley Cup.
Golden Knights udivují hokejový svět od samého začátku sezóny. Mnozí je odpeisovali už před jejím startem, další věštili, že jim po výborném začátku přece jen dojde dech. Inu, nedošel. Knights si s přehledem pohlídali postup do play-off a postupně z bojů o pohár vyprovodili mnohem zkušenější Los Angeles Kings a San Jose Sharks.
Golden Knights jsou teprve třetím týmem v historii, jenž ve svém premiérovém ročníku vyhrál minimálně dvě série play-off. Před nimi to dokázali pouze Toronto Arenas v roce 1918 a St. Louis Blues přesně o padesát let později. Od té chvíle letos uplynulo, ano, přesně dalších padesát let…
Bilance Golden Knights v letošním play-off je 8-2, což je nejlepší výkon v úvodních deseti zápasech v play-off jakéhokoli klubu v historii NHL. Floridě stačilo v roce 1996 k postupu do třetího kola jedenáct utkání, Vegas to nyní zvládlo v deseti.
Svěřenci Gerarda Gallanta předvádějí líbivý, rychlý, ofenzivní hokej. Obavy o to, jak se hokejový tým ve městě hříchu uchytí, jsou dávno minulostí. Vegas zachvátila pravá hokejová horečka. Zápasy jsou beznadějně vyprodané, permanentky na příští ročník jdou na dračku a v hale panuje parádní atmosféra.
Podobně je tomu také ve Winnipegu. Poslední kanadský tým v play-off se může spolehnout na neuvěřitelnou podporu fanoušků, kteří v hale i v ulicích města dokážou rozpoutat opravdové bílé peklo a jsou možná nejhlasitější v lize.
Hellebuyck versus Fleury
Oba celky se opírají o kvalitní výkony brankáře. Golden Knights mají v brankovišti nejlepšího gólmana v dosavadním průběhu play-off. Marc-Andre Fleury potřeboval na osm výher jen deset zápasů, v nichž hned čtyřikrát udržel čisté konto. Úspěšnost zásahů vyšponoval na hodnotu 95,1% , průměrně inkasuje jen 1,53 branky na zápas. V prvním kole mu dali Kings pouhé tři góly. Navíc je odpočinutý – v základní části odchytal „jen“ 46 utkání, v play-off přidal dalších deset. Ve sbírce má tři prsteny pro vítěze Stanley Cupu a vypjaté bitvy konferenčního finále pro něj nejsou neznámé.
Čtyřiadvacetiletý Connor Hellebuyck prožil průlomovou sezónu. Definitivně převzal vládu nad brankovištěm Jets a skvělými výkony si vysloužil nominaci na Vezina Trophy pro nejlepšího gólmana sezóny. V play-off si drží úspěšnost 92,7% a průměr 2,25 branky na zápas.
Scheifele versus Karlsson
Oba trenéři se spoléhají na svou elitní lajnu, která je na obou stranách velmi produktivní. První útok Jets ve složení Connor – Scheifele –Wheeler má skutečně výbornou formu. Blake Wheeler je jedním z nejlepších kapitánů a power-forvardů v lize, Kyle Connor jako nováček nasázel v základní části třicet branek a Mark Scheifele vyrostl v opravdovou hvězdu.Právě Scheifele je s jedenácti trefami aktuálně nejlepším střelcem vyřazovacích bojů. Proti Nashvillu se trefil sedmkrát, pokaždé na ledě soupeře, čímž stanovil nový rekord NHL.
Také Gerardu Gallantovi se podařilo poskládat vynikající první útok ve složení Jonathan Marchessault – William Karlsson – Reilly Smith. V základní části tahle trojka naprosto dominovala, jen samotný Karlsson nastřílel úctyhodných třiačtyřicet branek. Také v play-off hraje tohle trio dobře, mezi nejproduktivnější desítkou dosavadního průběhu play-off ovšem nikoho z nich nenajdeme.
Gallant pravidelně točí tři obranné páry a čtyři útočné formace bez ohledu na to, proti komu jeho svěřenci nastupují. „Nemáme na výběr. Nemáme elitní hráče jako ostatní týmy. Spoléháme na to, že náš třetí a čtvrtý útok bude lepší než soupeřův, čímž se to trochu srovná,“ říká generální manažer George McPhee.
Ofenzivně talentovanější tým mají ale Jets. Druhý útok nesmírně pozvedl Paul Stastny, který má na křídlech Patrika Laineho a Nikolaje Ehlerse. Důležité příspěvky však přicházejí i od dalších, příjemným překvapením play-off je například Brandon Tanev.
Obrana
Vegas nemá v zadních řadách žádnou superhvězdu, nicméně disponuje vyrovnanou šesticí beků. Zejména v sérii proti Los Angeles odehráli Knights defenzivně vynikající zápasy, samozřejmě podpořené skvěle chytajícím Fleurym. Alarmující je ovšem statistika střel – Knights povolí soupeři průměrně více než třiatřicet střel na vlastního brankáře za zápas. V tomto ohledu mají Jets navrch, na Hellebuycka míří v průměru jen něco přes osmadvacet střel, což je druhý nejnižší počet z celé šestnáctky, která postoupila do play-off. V zadních řadách Jets vzbuzuje velký respekt obrozený Dustin Byfuglien, kterému sekundují stále se lepšící Jacob Trouba a Josh Morrissey.
Speciální týmy
Golden Knights mají v play-off úspěšnost využití přesilovek jen 17,5%, mohou se ale pochlubit vynikající hrou v početní nevýhodě. Gallantovi svěřenci ubránili 84% přesilovek soupeře, což je druhý nejlepší výsledek ze všech týmů, které si letos zahrály ve vyřazovací fázi. Winnipeg je na tom opačně. Využití přesilovek činí u Jets 22,6%, svěřenci Paula Maurice ale ubránili jen 75% oslabení.
Zdraví
Winnipegu se vrýtil do sestavy uzdravený Mathieu Perreault. Tým Paula Maurice aktuálně netrápí žádné zdravotní problémy, do finále konference vstupují Jets s výhodou domácího prostředí a v plné síle. Také Golden Knights se vyprazdňuje marodka, v minulém kole se vrátil do sestavy obránce Luca Sbisa.
Řekli před sérií
„Pokud sledujete hokej pozorně, určitě jste viděli, že takhle dobře hrají od samého začátku. Nejsou týmem, který by chytil formu až v posledních týdnech a procpal se do play-off na poslední chvíli,“ chválí svého příštího soupeře kouč Winnipegu Paul Maurice. „Byli dobří po celou dobu. Kdo si zapnul v průběhu sezóny televizi a viděl je hrát, nikdy by si nepomyslel, že jsou v lize novým týmem,“ dodal.
„Tohle jaro je zatím ve Winnipegu ve znamení oslav a my jsme šťastní, že pokračujeme dál,“ neskrývá nadšení kapitán Jets Blake Wheeler.
„Každým kolem to bude těžší a těžší,“ uvědomuje si generální manažer Golden Knights George McPhee. „Možná nebude špatné začínat jednou venku, aspoň to bude změna,“ dodal stavitel týmu, který se stal nečekanou štikou letošní sezóny.
„Winnipeg a Nashville jsou hodně podobní. Jsou opravdu rychlí, mají ve svém středu spoustu opravdu rychlých bruslařů. Jejich obránci umí skórovat. Jsou to dobré týmy, proti kterým není snadné hrát,“ prohlásil před sedmým zápasem mezi Winnipegem a Nashvillem útočník Vegas William Karlsson.
„Právě jsme v šesti zápasech porazili vynikající tým a bude to jen těžší a těžší. Jsme ale velmi šťastní, že jsme postoupili, a nechceme se dívat příliš dopředu,“ říká útočník Jonathan Marchessault. „Soustředíme se sami na sebe. Máme mezi zápasy několik dnů volna, tak se snažíme dát hlavně dohromady po zdravotní stránce,“ říká obránce Luca Sbisa.
Posledním kanadským týmem, který dokázal získat Stanley Cup, byl v roce 1993 Montreal. Od té chvíle uplynulo předlouhých pětadvacet let. Winnipeg letos může tohle dlouhé čekání ukončit. Nebo se dočkáme toho, že se do souboje o pohár senzačně probojuje „expansion team“?
Cesta v play-off:
Winnipeg
Minnesota 4-1, Nashville 4-3
Vegas
Los Angeles 4-0, San Jose 4-2
Nejproduktivnější hráči:
Winnipeg
Scheifele 16 (11+5), Wheeler 15 (3+12), Stastny 14 (6+8)
Vegas
Marchessault 11 (4+7), R. Smith 11 (1+10), W. Karlsson 10 (4+6)