Stanley Cup nevyhráli Toronto Maple Leafs od roku 1967. Ode dneška jsou však zase o krok blíž k tomu, aby více než půl století dlouhé čekání ukončili. Po otevření trhu s volnými hráči totiž ulovili tu největší rybu ze všech – Johna Tavarese. Nyní již bývalý kapitán Ostrovanů si mohl vybírat z celé řady lukrativních nabídek, nakonec u něj ale zvítězilo srdce a upsal se klubu, jemuž v dětství fandil.
Javorové listy mu nabídly sedmiletý kontrakt na 77 milionů dolarů, zátěž pro platový strop tedy činí jedenáct milionů. Není třeba zdůrazňovat, že pro Leafs se jedná o významnou posilu. V Tavaresovi s Matthewsem nyní mají jednu z nejlepších dvojic centrů v celé lize.
Kevin Allen z listu USA Today píše, že neudržení kapitána je především velkým selháním managementu Islanders. „Doughty zůstal v L.A. Ekman-Larsson prodloužil v Arizoně. Carlson znovu podepsal ve Washingtonu, stejně jako loni Stamkos v Tampě. Jen Islanders nebyli schopni Tavarese udržet,“ píše Allen. Naopak od Toronta je tento podpis doslova majstrštykem. Dlouhé roky vysmívaný klub dokázal přilákat jednu z největších hvězd ligy, to je jasný signál, že Leafs už dávno nejsou k smíchu. Naopak – ukázali, že to s útokem na nejvyšší příčky myslí vážně.
Podle Allena je spíše trendem, že ty největší hvězdy zůstávají ve svých klubech. Ostrované však nedali jedničce draftu z roku 2009 dostatek důvodů k tomu, aby zůstala. Konečně se odhodlali ke změně na postu generálního manažera a přivedli na tento post protřelého Loua Lamoriella. Na lavičku získali Barryho Trotze, který letos přivedl Washingotn ke Stanley Cupu. Mají ve svém středu Mathewa Barzala, vítěze Calder Trophy a jednoho z nejlepších mladých hráčů v lize. Ani to ovšem nestačilo.
Nabídka od Isles přitom byla opravdu štědrá. Byla na osm let, tedy o rok delší, než kolik mohly nabídnout ostatní kluby. A zněla na celkovou částku 91 milionů dolarů. Rok jistoty navíc a čtrnáct milionů ale nechal Tavares ležet na stole. Stejně tak nakonec odolal vábení ze San Jose, Tampy Bay, Bostonu či Dallasu, s jejichž zástupci se tento týden také sešel. Již dříve odmítl schůzku se zástupci Montrealu nebo Philadelphie. Táhlo ho to zkrátka do klubu svého dětství.
Not everyday you can live a childhood dream pic.twitter.com/YUTKdfMALl
— John Tavares (@91Tavares) 1. července 2018
V New Yorku strávil devět sezón, během nichž si ale v play-off připsal jen čtyřiadvacet zápasů. Spousta fanoušků Isles mu nyní bude spílat. Kdyby se rozhodl s klubem podepsat během sezóny novou smlouvu s tím, že jej Islanders vymění, dostal by za něj klub, který ho draftoval, náležitou protihodnotu. Takhle zůstali Ostrované s prázdnýma rukama.
Hromadu peněz by si vydělal i jinde, ale Toronto mělo v ruce ten největší trumf. Dalo mu možnost obléci dres svého milovaného klubu a hrát zápas co zápas před svými přáteli a rodinou. Vidina toho, že právě on, kluk z Ontaria, pomůže ukončit dlouholeté trápení fanoušků Maple Leafs a přispěje k zisku Stanley Cupu, byla zkrátka příliš lákavá. Příchod rodáka z Mississaugy v provincii Ontario je tak prvním obrovským úspěchem nového generálního manažera Leafs, teprve jednatřicetiletého Kylea Dubase.
Leafs mají vynikající mladé jádro hráčů, zejména v útoku – Matthews, Marner, Nylander, Kapanen, Johnsson, Hyman, Brown – které doplňují například Marleau či Kadri. Příchodem Tavarese se kvalita torontské ofenzivy dostává na ještě vyšší úroveň. Příští rok však končí smlouva Matthewsovi s Marnerem a Dubase tak nečeká s ohledem na platový strop snadná práce. Navíc musí výrazně vylepšit defenzivu.
Teď ale zástupci Leafs odvedli vynikající práci. Na schůzce s hráčem a jeho agentem byli kouč Mike Babcock, prezident klubu Brendan Shanahan a generální manažer Kyle Dubas. Údajně to byl zejména posledně jmenovaný Dubas, kdo při představování budoucích plánů Leafs udělal na Tavarese ohromný dojem. Největší hvězdu letošního trhu s hráči před časem lanařil také Auston Matthews, který prohlásil, že by „spolu mohli dokázat úžasné věci.“
— John Tavares (@91Tavares) 1. července 2018
Fanouškům Islanders napsal odcházející kapitán na Twitteru následující vzkaz: „Nikdy jsem nečekal to, co mě potkalo v posledních šesti dnech. Bylo to nejtěžší rozhodnutí mého života. Zůstat tam, kde jsem strávil celou kariéru? Nebo udělat krok, o kterém si myslím, že bude pro mne a mou rodinu výjimečný? Ostrov byl mým domovem, je mou součástí a navždy bude. Nemohu vám dostatečně poděkovat za vaši oddanost. Omlouvám se, pokud vás moje rozhodnutí bolí. Nebylo to snadné. Ale věřte, že je před vámi světlá budoucnost. Islanders jsou ve skvělých rukách. Já jsem šťastný, že jsem mohl být tak dlouho Ostrovanem. Fanoušci, klub a spoluhráči pro mne budou vždy hodně znamenat. Nyní je ale načase žít svůj sen tady v Torontu.“
— John Tavares (@91Tavares) 1. července 2018
Organizaci New York Islanders pak nezapomněl poděkovat. „Potkal jsem tu spoustu skvělých lidí, od majitelů, přes management, zaměstnance až po mé spoluhráče. Pomohli mi dospět v člověka, jakým jsem dnes. Vždy budu vděčný za to, jak mě usměrňovali, abych byl lepším hráčem i člověkem. Přátelství a vzpomínky v mém srdci zůstanou navždy. Nedokážu ani slovy vyjádřit, jak mne život na ostrově ovlivnil. Navždy za to budu vděčný.“
I’m thrilled to be starting a new chapter of my career and life in Toronto with the @MapleLeafs. I feel very fortunate to come join a team with a great young core and play where I grew up learning and loving the game. I can’t wait to get started!
— John Tavares (@91Tavares) 1. července 2018
Přes slova díků se dívá především dopředu a na nové angažmá je natěšený jako malý kluk. „Jsem nadšený, že otevírám novou kapitolu své kariéry a svého života zde v Torontu s Maple Leafs. Jsem šťastný, že se připojuji k týmu s výborným mladým jádrem. Budu hrát tam, kde jsem vyrostl a kde jsem si zamiloval tuto hru. Nemohu se dočkat!“, napsal fanouškům svého nového týmu.
