Má za sebou velmi dobrou sezónu, vždyť jeho jméno bylo dlouho skloňováno v souvislosti s nominací na Selke Trophy pro nejlépe bránícího útočníka. Nakonec skončil Anthony Cirelli v hlasování čtvrtý.
V play-off to ale z jeho strany nebylo takové jako v základní části, zejména co se týče produktivity. Hráč, kterého Bolts draftovali v roce 2015 ve třetím kole ale opět potvrdil, že je mužem velkých okamžiků.
Mr. Clutch
Byl to on, kdo v prodloužení rozhodl včerejší šestý zápas finále Východní konference a poslal tak Tampu do finále Stanley Cupu. Cena pro první hvězdu utkání ho nemohla minout. Životní trefa, řekli byste, a zřejmě byste měli pravdu.
Tenhle chlapík má ale „životních“ gólů na kontě více.
Anthony Cirelli:
2015 OT GWG Memorial Cup Champions
2017 OT GWG OHL Champions
2020 OT GWG NHL Eastern Conference Champions
All this kid does is win championships for teams.
— Bolts Jolts (@BoltsJolts) September 18, 2020
Před rozhodujícím gólem odvedl parádní práci. Napadáním umožnil spoluhráčům vystřídat. Zatímco v útočném pásmu zaměstnával obranu soupeře, naskočil do hry čerstvý Barclay Goodrow. Cirelli vyhraným soubojem u mantinelu udržel puk v pásmu a najel si před branku, kam mu Goodrow poslal nezištnou přihrávku. Cirelli s trochou štěstí odrazil puk od vzdálenější tyčky do gólmana Varlamova a poté za brankovou čáru.
Anthony Cirelli sends the Lightning to the Stanley Cup Final pic.twitter.com/kRTkyfzcyj
— Everything Hockey (@EHClothing) September 18, 2020
„Tak to máme mezi sebou srovnáno, jedna jedna,“ popichoval po utkání v kabině spoluhráče Braydena Pointa, který Tampě vystřelil postup v prvním kole proti Columbusu. Tentokrát byl za hrdinu dne on.
„Je to nesmírně emotivní. Celý rok dřeme a máme jediný cíl, zahrát si o Stanley Cup. Teď máme možnost,“ zářil šťastný střelec. „O tomhle sní každý kluk,“ dodal.
Byla to jeho už druhá mimořádně důležitá trefa v letošním play-off. V pátém utkání prvního kola proti Columbusu vyrovnával minutu a půl před koncem na 4:4, čímž poslal zápas do prodloužení. V něm Bolts přidali další gól a definitivně odklidili z cesty svého loňského přemožitele.
Zranění, návrat na led, vítězná trefa
Včerejší vítězný zásah ale vůbec nemusel přijít. V průběhu duelu Cirelliho ošklivě zasáhl kapitán Islanders Anders Lee a centr Bolts zamířil do kabin. Vše nasvědčovalo tomu, že si při střetu poranil koleno. Cirelli se nicméně do zápasu vrátil. Kouč Cooper ale po utkání potvrdil, že postupový zásah vstřelil prakticky na jedné noze.
„Nikdy nechcete prozrazovat, že je někdo zraněn, ale tohle bylo evidentní,“ řekl. „Vrátit se do zápasu a takto ho rozhodnout, to od něj byl pozoruhodný výkon,“ pochválil svého útočníka Jon Cooper.
Něco na tom klukovi je
Dvakrát po sobě zůstal nepovšimnut na draftu do juniorské OHL. Za ty dva roky bylo vybráno šest stovek hráčů, on mezi nimi ale nebyl. Ani jeden z týmů si ho nevybral. „Nebyl jsem jediný hlupák,“ smál se později Roger Hunt, generální manažer celku Oshawa Generals. „Jedna z nejhloupějších věcí, jaké jsem kdy udělal,“ komentoval to Warren Rychel, GM týmu Windsor Spitfires.
Prvního z nich to nakonec mrzet nemuselo. Skaut Joe Washkurak přesvědčil Rogera Hunta, aby Tonyho pozvali na zkoušku. Mladík na ně udělal velký dojem. Ale Generals byli týmem veteránů a měli velké ambice, proto Cirellimu oznámili, že se do týmu nedostal a musí ještě rok zůstat o úroveň níže.
Hunt z toho ale neměl dobrý pocit. Zavolal kouči D.J. Smithovi a svěřil se mu se svou předtuchou. „Proč jsme to jen udělali?“ ptal se ho. Pak zavolal skautovi, majiteli klubu a nakonec i Tonyho rodině. „Řekl jsem Tonymu, ať znovu přijde. Nikdy by mne nenapadlo, co bude následovat,“ vzpomíná Roger Hunt.
Gól, který rozhodl Memorial Cup
Dál už je to příběh jako z pohádky. Cirelli jako nováček nasbíral v 68 zápasech 36 bodů a především – gólem v prodloužení rozhodl pro Oshawu finále Memorial Cupu. Ano, už jako nováček měl důvěru trenéra, který se nebál ho nasadit v prodloužení rozhodujícího utkání na led.
Joe Washkurak v něm jako skaut rozpoznal vynikající hokejový smysl a upoutalo ho také Cirelliho bruslení. „Něco na tom klukovi zkrátka bylo. Řekl jsem Rogerovi Huntovi a ostatním lidem z klubu, ať toho kluka přivedou zpátky. Tušil jsem, že z něho bude hráč,“ říká.
Hned první sezóna měla fantastický konec. O vítězné brance, kterou Cirelli vstřelil v prodloužení finále Memorial Cupu, už byla řeč. „Neuvěřitelný pocit,“ soukal ze sebe tehdy. Skaut, který ho pro Oshawu „objevil“, se s ním na ledě dlouze objal. „Tony mi děkoval za šanci, kterou jsme mu u nás dali. Odpověděl jsem mu, že jsme mu jen pootevřeli dveře a on je rozrazil ve velkém stylu,“ vybavuje si Washkurak momenty z roku 2015.
Další triumf v OHL, další mistrovský gól
Dál už to šlo neskutečným tempem. Nedraftovaný mladík se stal v Oshawě kapitánem. V průběhu sezóny 2016-17 jej pak Generals vyměnili do ambiciózního Erie. Otters za něj tehdy vysázeli Oshawě šest draftových voleb, včetně té v prvním kole!
Také v novém působišti se Cirelli zapsal jako „Captain Clutch“. V roce 2017, po svém příchodu do klubu, vystřelil svému novému týmu, taktéž v prodloužení, titul OHL a vstupenku na závěrečný turnaj Memorial Cupu. Opět potvrdil, že když jde o všechno a osud zápasu visí na vlásku, chcete mít tohohle kluka na ledě.
Jednou vystřelí Stanley Cup
„Všechny, naprosto všechny týmy jej opomenuly. Je to typický late-bloomer, hráč, co rozkvete v pozdějším věku. Ale stal se z něj parádní hráč. Tony, to je sen každého trenéra,“ říká Warren Rychel.
Poté, co Cirelli skóroval hned při svém debutu v NHL, jeho bývalý spoluhráč z Oshawy Matthew Mistele napsal na Twitter: Cirelli jednou vstřelí vítězný gól, který rozhodne o zisku Stanley Cupu.
Zda měl pravdu, se teprve uvidí. Každopádně k tomu bude mít Cirelli letos příležitost. Zatím vystřelil „jen“ postup do finále. Ale i to je víc, než si před lety kdokoli dokázal představit.
