PREVIEW PLAY OFF 2016: Velká bitva o Centrální divizi

V roce 1999 vedl Lindy Ruff Buffalo v prohraném finále Stanleyova poháru s Dallasem, které rozhodl kontroverzní gól Bretta Hulla. Ve druhém kole letošního play off čeká dlouholetého kouče Sabres stejný soupeř jako tehdy, jen klubové barvy se poněkud obměnily. Ruff už trénuje Stars, ale opět musí vymýšlet taktiku na mužstvo vedené Kenem Hitchcockem – současným lodivodem St. Louis.
„Postavit se Kenovi je vždycky výzva. Je to dobrý trenér. Budou to náročné souboje, rozhodovat budou detaily,“ předpovídá Ruff. „Není trenérem tak dlouho pro nic za nic.“
Tihle dva se ve skutečnosti ve vyřazovací fázi NHL potkají už potřetí. Před deseti lety se jejich bilance vyrovnala, když Buffalo porazilo v prvním kole Philadelphii. Kromě soupeření mají ovšem mnoho společných zážitků také z působení na lavičce kanadského národního týmu.
„Hodně jsem se od něho naučil. A nakonec jsem se i naučil mít ho rád,“ pousměje se Ruff.
Ve finále Centrální divize, které odstartuje v pátek, budou mít pokyny zkušených trenérských matadorů pochopitelně svoji váhu, ale rozhodovat budou výkony hokejistů na ledě. Jaké jsou prognózy v tomto směru?
V základní části na sebe oba rivalové narazili pětkrát, čtyřikrát byli úspěšnější Bluesmani. Ovšem pozor, ve dvou případech se dočkali výhry až v nastaveném čase a jednou dokonce až po nájezdech. Zbylé dva vzájemné zápasy skončily vítězstvím jednoho z celků v poměru 3:0. V měření se zbylými mužstvy NHL dopadli však lépe Stars, díky dvěma bodům navrch získali divizní titul a sérii budou zahajovat na vlastním ledě.
Hvězdy v prvním kole vyřadily Minnesotu 4-2 na zápasy, možná s trochu většími problémy, než se původně očekávalo. Bluesmani v sedmi utkáních ukončili pouť obhájců titulu z Chicaga, ale také to nebylo bez potíží: sérii, v níž vedli 3-1 muselo nakonec rozhodovat až sedmé utkání, jež skončilo těsným výsledkem 3:2.
„Po zdolání Jestřábů už víme, co play off obnáší, teď to jen musíme využít,“ říká Hitchcock. „Máme před sebou velkou příležitost a já si jsem jistý, že každý v šatně ví, že to bude ještě složitější. Máme ale už povědomí, jak hodně budeme muset zabrat, když budeme chtít něco dokázat.“
Při snaze o první postup do konferenčního finále od roku 2001 se Blues spoléhají na sílu celého týmu, o 19 jejich branek proti Blackhawks se postaralo celkem dvanáct mužů. „Zkratková“ formace STL (Schwartz, Tarasenko, Lehterä) zůstává i přes menší prostor na ledě hlavním tahounem. Šesti body přispěl zadák Alex Pietrangelo, který přitom zvládal plnit i své hlavní povinnosti.
„Snažil jsem se vzadu jít příkladem,“ říká. „Dostávám do trenérů dost příležitostí, abych tvořil hru a něco vymyslel, snažím se hledat přihrávkami spoluhráče. Oni  jsou výborní v jejich proměňování.“
Ofenzíva Stars je přece jen méně diverzifikovaná, stačí se podívat na ligové statistiky po prvním kole play off. Na čele najdeme Jamieho Benna s deseti body, Jason Spezza zaostal o bod. A to ještě v Dallasu čekají na návrat zraněného Tylera Seguina, ke kterému však v nejbližších dnech zřejmě nedojde.
O to víc vynikne potřeba útoku formálně označovaného jako „checking-line“, i když formace dvou Čechů doplněná o Francouze Antoinnea Roussela se neztratí ani před brankovištěm. Její vedoucí Radek Faksa vstřelil vítězný gól úvodního utkání s Wild, navíc odvádí neocenitelné služby na buly. Není náhodou, že jde o jediný útok, který celou předchozí sérii odehrál pohromadě.
„Radek je šikovný, jenže při příchodu do NHL zjistil, že každý se tu jako střelec nechytne. Je těžké získat místo v sestavě, pokud nedáte v první sezóně dvacet branek. Radek to zjistil rychleji než ostatní a začal praktikovat celoplošný hokej,“ chválí krajana veterán Aleš Hemský. „V naší zemi moc takových hokejistů nemáme. Myslím, že to nemáme v genech.“
Nejzamotanější situace v sérii mezi Dallasem a St. Louis je v brankovišti. Bluesmani až krátce před startem play off rozhodli, že jejich jedničkou bude Brian Elliott, v Dallasu v tomhle směru jasno neměli. Kari Lehtonen odchytal proti Divochům čtyři utkání, Antti Niemi dvě. Vzhledem k lepší bilanci prvně jmenovaného se Lehtonen zřejmě postaví mezi tyče minimálně v pátek.
Foto: Icon Sportswire