Tři roky bez play off. Podceňovaní Devils se chystají to změnit

Lee Stempniak (na snímku) má po deseti sezónách v NHL nakročeno k tomu, že poprvé v kariéře překoná 60bodovou metu. Kyle Palmieri si už od poloviny ročníku vylepšuje někdejší osobní maximum. Příležitostný bitkař Bobby Farnham, kterého klub získal koncem října prostřednictvím waiver listu z Pittsburghu, už sedmkrát skóroval, na což loni potřeboval celou sezónu – ovšem v AHL.
Když k tomuto výčtu přičteme tradičně dobré výkony v defenzívě zaštítěné Corym Schneiderem mezi tyčemi, dostaneme jedno z největších překvapení současné NHL. „Bezejmenní“ Devils, kteří na podzimních seznamech sázkových kanceláří hodnotících šance na Stanleyův pohár figurovali někde kolem pětadvacátého místa, se momentálně přetahují s rivaly z Metropolitní divize o postupové příčky – ale nemají velký odstup ani od druhých NY Rangers.
„Když jsme se kolem sebe rozhlédli v přípravném kempu, věděli jsme, že máme kluky schopné to dokázat,“ odmítá hovořit o překvapení Palmieri. „Ze začátku šlo hlavně o to, abychom akceptovali styl, jakým musíme hrát a bojovat o vítězství. Byli jsme schopní využít dobrého rozjezdu a pořád se držíme ve hře.“
Informace předkládané bývalým hokejistou Anaheimu nejsou zcela přesné, Ďáblové vstoupili do ročníku 2015-16 čtyřmi porážkami. Jenže po nich následoval stejný počet vítězství a následně už na každý neúspěch připadly dva zápasy s plným bodovým ziskem. Ne vždy bylo všechno růžové, ale poté, co svěřenci Johna Hynese prohráli od poloviny ledna jen dvě ze sedmi utkání, činí jejich úspěšnost v sezóně 56 procent.
„Nepokládáme to za náhodu,“ souhlasí s kolegou Stempniak, který si vybojoval místo v sestavě až při testech v kempu a má smlouvu jen za 850 tisíc dolarů. „Lepšíme se každým týdnem a jsme na dobré cestě. Je před námi ještě hodně práce, ale naše vítězství nejsou náhodná. Věříme si, že máme mužstvo na play off.“
Do konce základní části zbývá New Jersey odehrát třicet zápasů, většina soupeřů je na tom v tomto ohledu lépe. Kyvadlo se může zhoupnout na správnou či špatnou stranu už během února, kdy se celek z Newarku osmkrát postaví soupeřům, kteří jsou v ligové tabulce nad ním. Dvakrát to budou suveréni skupiny z Washingtonu, třikrát NY Rangers.
„Tahle série zřejmě rozhodne,“ hovoří Stempniak o třinácti únorových startech. „Většina zápasů bude proti konkurentům z divize, kde se hraje o dvojnásobek bodů. Když zvítězíte, rychle stáhnete ztrátu, ale porážka vás stejně rychle vyřazuje ze závodu. Uvědomujeme si důležitost těch zápasů.“
Snažení spoluhráčů bohužel jen zpovzdálí sledují dva čeští útočníci. Patrik Eliáš před měsícem podstoupil operaci kolena a hlavou se mu honí myšlenky na předčasný konec sezóny a možná i kariéry. Jiřímu Tlustému před dvěma týdny po operaci zápěstí lékaři sdělili, že musí odpočívat 3-4 měsíce.
Foto: Icon Sportswire