Vanek se vrací „domů“, jako kluk měl na stěně plakát s Jágrem

Před dvanácti lety začal Thomas Vanek pracovat na tom, aby se stal nejznámějším a nejúspěšnějším hokejistou, který se kdy narodil v Rakousku. Velké jméno si tehdy udělal na univerzitě v Minnesotě a teď se na stejné místo vrací už jako slavná hvězda NHL.
V roce 1982 Vanekovi rodiče Zdeněk a Jarmila emigrovali ze socialistického Československa do Rakouska, aby jejich starší syn David poznal lepší život. Ve Vídni začínali bez ničeho úplně znovu a po dvou letech se jim narodil Thomas. A brzy začal po vzoru svého otce s hokejem.
„Když mi bylo osm nebo devět, tak jsem každý týden nechyběl u televize, když vysílali show o NHL ‚Cool Show‘. Každý kluk, který tehdy hrál hokej, to prostě musel vidět. A tam začaly mé sny o NHL,“ vzpomíná Thomas Vanek.
Ve dvanácti letech byl v rakouském výběru nadějí na turnaji v Quebeku, kde zaujal skauty zámořských klubů. „Rozhodl jsem se, že odejdu. Uměl jsem sice anglicky jen pár slov, ale hodně mi pomohla podpora rodičů. Řekli ať jedu a když to nevyjde, tak prostě sednu na letadlo a vrátím se domů.“ O dva roky později tak vyrazil do města Lacombe v Albertě a žil v náhradní rodině.
Po roce se přesunul do amerického Rochesteru, další tři roky hrál USHL za Sioux Falls a pak na sebe začal upozorňovat při studiích na univerzitě v Minnesotě.
Vanek a Grant Potulny byli v té době dva ze tří hráčů v týmu, kteří nepocházeli z Minnesoty. „Byli jsme tak trochu outsideři, Thomas jako první Evropan v historii klubu asi ještě o něco víc,“ vzpomíná nyní už bývalý hráč Potulny.
To se změnilo v listopadu 2002, kdy Vanek proti Michiganu nastřílel hattrick. Od té chvíle na něj byla upřena velká pozornost. Spoluhráči mu také dali přezdívku „Teen Wolf“ podle komedie s Michaelem J. Foxem. Byla o klukovi, kterého pokousal vlkodlak a on se na čas z obyčejného klučiny promění ve vlkodlaka. „Přesně takový byl i Thomas. V soukromí nenápadný, na ledě nebezpečný. Nikdo ho nemohl zastavit, dominoval nade všemi,“ vysvětluje Potulny.
Vanek navíc v té době nosil delší vlasy a míval zarostlý obličej, zkrátka ideální „Teen Wolf.“ Po 11 letech svou vizáž moc nezměnil, jen už není bezstarostný teenager. Je mu třicet, je ženatý a má tři syny. A pořád střílí hodně gólů. „Chlap s velkým srdcem, který miluje nade vše svoji rodinu a střílení gólů,“ směje se Bob Motzko, který jako trenér vedl Vaneka na univerzitě i předtím v Sioux Falls.
Minnesotu dovedl Vanek ke dvěma titulům v řadě a jeho vstup do NHL zbrzdila jen výluka v ročníku 2004-05. Dočkal se o rok později a dalších skoro pět let strávil v Buffalu, než byl v poslední sezóně poslán k Islanders a poté do Montrealu. V létě se dohodl na tříletém kontraktu s Minnesotou za 19,5 milionu dolarů.
Peníze ale nebyly jeho hlavní motivací, hlavně se prý chtěl vrátit na místo, které mu tak přirostlo k srdci. Kde poznal svou vysokoškolskou lásku a nyní manželku Ashley, a kde údajně chce strávit zbytek svého života. „Nešlo ale jen o to, že jsem tu kdysi žil. Mám z tohohle týmu a spoluhráčů dobrý pocit,“ tvrdí Vanek.
Foto: Icon Sportswire