Byla mu předpovídána velká budoucnost. Valerij Ničuškin vstoupil do NHL jako hráč Dallas Stars, jenže v Texasu nepotvrdil velká očekávání a tak v roce 2016 na dva roky zmizel zpátky do vlasti restartovat kariéru v CSKA Moskva. Po návratu do NHL ale stále nevypadal jako hvězda. Až do letošní sezony, která je jeho třetí v celku Colorada Avalanche.
Ničuškin se pro sezonu 2018-2019 vrátil po dvou letech v CSKA Moskva do NHL. Opět oblékl dres Dallas Stars, kteří jej do NHL draftovali v roce 2013 jako 10. v celkovém pořadí.
Jenže, obnovená premiéra dopadla pro Ničuškina naprosto katastrofálně. V 57 zápasech, do kterých nastoupil, nevstřelil jedinou branku. Z 65 střel se neujala jediná. Dallasu došla trpělivost a někdejší hvězdu předpovědí scoutů vykoupili z jeho kontraktu, ze kterého zbývaly ještě dva roky.
Valerij si po takové sezoně nemohl vybírat ze zrovna velkého počtu nabídek, zaujala ho nakonec ta od GM Avalanche Joe Sakica. Někdejší kapitán Avs mu přihrál smlouvu na 850 tisíc dolarů ročně.
Jenže Rusovo trápení pokračovalo. Poprvé vstřelil branku až po více než dvou měsících v novém působišti. Ale kouč Jared Bednar měl jiné plány s Ničuškinem, než měli u Stars. V Dallasu si od něj slibovali, že bude zálohou střeleckých hvězd Jamieho Benna či Joea Pavelskiho a pomůže tak zkvalitnit ofenzivu. Bednar v něm naopak viděl solidního defenzivního útočníka.
Ničuškin do nové role pomalu dozrával a dokonce v první sezoně v Denveru skončil osmý v hlasování o Frank J. Selke Trophy pro nejlepšího defenzivního útočníka ročníku. Odměnou mu byl nový kontrakt na dva roky s celkovou hodnotou pět milionů dolarů.
I ve druhé sezoně se mladému Rusovi dařilo, ve zkrácené sezoně nasbíral 21 bodů v 55 zápasech. Pomalu se začínal ukazovat v roli, kterou mu původně chtěli přisoudit v Dallasu.
Letošní ročník však pro něj znamenal přelom. V základní části si výrazně zlepšil osobní maxima. Léta poctivé dřiny se vyplatila. V 62 utkáních základní části nasbíral 52 bodů, dosáhl na metu 25 vstřelených branek. Kouč Bednar mu věří v play-off natolik, že jej nasazuje s hvězdami MacKinnonem a Landeskogem. I předtím ale velmi dobře vypadala jeho spolupráce ve druhé formaci s Kadrim a Rantanenem. Ruského útočníka trenér využívá i v přesilových hrách.
„Má výtečnou formu. Téměř každý zápas je rozdílovým hráčem,“ chválil svého ruského svěřence Bednar po prvním utkání letošního finále.
„Je kompletním hokejistou. Hraje skvěle na puku i bez něj. Pro soupeře je opravdu náročné hrát proti někomu s takovým zápalem, jaký Valerij má,“ pokračoval Bednar.
Ničuškin v tomto play-off zatím nasbíral 13 bodů. V 27 letech se po skončení této sezony stane neomezeným volným hráčem. Tentokrát se určitě dočká více nabídek než před třemi lety.
