Las Vegas je proslulé vším možným, ale vrcholový sport si s touto „oázou“ uprostřed pouštní pustiny spojuje jen málokdo. Ale i to se koncem června může změnit. Poslední měsíce naznačují, že NHL se po 15 letech relativního klidu chystá expandovat do nových lokalit. A právě světoznámá mekka hazardu má nejblíže k tomu, aby se stala domovem 31. týmu v NHL.
V květnu minulého roku byl v Las Vegas položen základní kámen nové multifunkční arény, jejíž stavbu zaštiťují společnosti MGM Resorts a AEG (majoritní vlastník hokejového týmu Los Angeles Kings). V srpnu přišel deník The Providence s tvrzením, že vznik nového klubu už je v podstatě hotová věc. Spekulace začaly postupem času nabírat na intenzitě, přestože ligový komisař Gary Bettman ještě v listopadu minulého roku tvrdil, že NHL zůstane ustálena na dosavadních 30 týmech.
Nicméně už v prosinci se rada guvernérů NHL rozhodla posvětit podmíněný prodej celosezónních vstupenek, aby zmapovala, jaký je ve skutečnosti o hokej v Las Vegas zájem. „Vyžádal si to sám Foley, aby zjistil, jestli stojí za to hnát se za svým snem,“ komentoval toto rozhodnutí Gary Bettman. Díky velmi aktivnímu přístupu Billa Foleye, který byl společně s bratry Maloofovými vybrán do čela investiční skupiny, jež by měla finančně zaštítit vznikající klub, byl zájem o lístky až nečekaně velký. Zájemců bylo nakonec přes 11 tisíc.
Gary Bettman a Bill Foley
24. června se v hotelu MGM Grand v Las Vegas budou v průběhu slavnostního galavečera předávat individuální ocenění nejlepším hráčům letošní sezóny. Zároveň znovu zasedne rada guvernérů NHL. A očekává se, že s definitivní platností potvrdí plán na vznik jednoho, možná dvou týmy, které v příštích letech (v případě Las Vegas se hovoří o sezóně 2016/17) rozšíří zámořskou hokejovou rodinu.
„O hokej je tady velký zájem. Hodně místních občanů se sem přestěhovalo ze severovýchodu USA nebo dalších lokalit, kde je tento sport velmi populární,“ řekl někdejší útočník Bostonu Randy Burridge, který posledních 17 let žije právě v Las Vegas.
On sám se velmi zasazuje o vznik nového hokejového klubu. Burridge upozorňuje, že podmíněný prodej celosezónních vstupenek se dle požadavků vedení NHL měl zaměřit na jednotlivce či chcete-li obyčejné občany, pomíjejíc zájem kasin a jiných korporací.
„Asi vás nijak neohromím tvrzením, že pro kasina nebude žádný problém uvolnit velké finanční částky na odkup vstupenek pro vlastní využití. Ale našim úkolem bylo zaměřit se na jednotlivce a zjistit, jaký zájem o hokej jeví místní komunita občanů. A naše hlasy vyslyšelo přes 10 tisíc lidí.“
Jaké vlastně zkušenosti mají v Las Vegas s hokejem? Žádná velká historická expozice to tedy není. V roce 1991 se na upraveném parkovišti hotelu Ceasar Palace odehrálo exhibiční utkání mezi NY Rangers a LA Kings. V polovině devadesátých let si v Las Vegas zahráli několik předsezónních zápasů bostonští Medvědi. V roce 2003 zde vznikl první oficiální hokejový klub s přídomkem Wranglers, který se zařadil mezi mužstva reprezentující nižší americkou soutěž East Coast Hockey League.
Práce na MGM – AEG Arena, která by měla být dokončena v dubnu 2016
Už dříve se o Las Vegas spekulovalo jako o místě, kam by mohla v budoucnosti zaměřit svoji pozornost jedna ze čtyř nejpopulárnějších zámořských sportovních soutěží. Ovšem pověst tohoto města jakožto centra hazardních her a dojné krávy mafiánských bossů budila oprávněné obavy, že vše může nakonec skončit kolosálním fiaskem.
„Nemohu popřít, že to pro nás nebyla nejlepší reklama. Ale dnes máte kasina a herny rozesety po celých Spojených státech i Kanadě. Před pár lety to mohli vedoucí představitelé sportovních soutěží považovat za problém, ale v současnosti už je to pomíjivý faktor. V okolí snad každého sportovního klubu v této zemi naleznete nějaké kasino,“ vyrukoval s obhajobou Burridge.
„Takže si myslím, že expanzi do Las Vegas dnes zvažuje vedení každé ze čtyř nejvyšších soutěží. Máme zde velkou základnu potenciálních fanoušků a značné finanční zázemí. Osobně si myslím, že zápasy NHL budou pravidelně vyprodány,“ dodal Burridge.
Ale o nejlepší hokejovou ligu světa mají zájem i jiná města. V kanadském Quebecu bude v září letošního roku otevřena nová aréna Videotron Centre s kapacitou 18 500 diváků. A v Quebecu, stejně jako v celé Kanadě, se rozhodně nemusejí strachovat o nedostatek hokejových fanoušků.
Dlouhodobou snahu jeví i americký Seattle, kam měla NHL expandovat již v sezóně 1976-77, leč kvůli nedostatku financí tato příležitost padla. Z velkého povzdálí pak po NHL pokukují i v Houstonu, Portlandu a Kansas City.
