Pro hokejisty Chicaga skončil sen o obhajobě Stanley Cupu už v prvním kole, když v rozhodujícím sedmém utkání prvního kola play off prohráli na ledě St. Louis 2:3. Rozhodující branku vstřelil ve třetí třetině Troy Brouwer, který před šesti lety právě v dresu Blackhawks slavil triumf v NHL. Blues narazí v dalším kole play off na Dallas Stars.
St. Louis měli skvělý start do zápasu, když přesně po uplynutí první minuty Jori Lehterä úspěšně tečoval střelu Bouwmeestera od modré čáry. Finský útočník mimochodem vyrovnal klubový rekord Martina Ručinského v podobě nejrychlejšího gólu hráče Blues v sedmém zápase play off. Olympijský šampion Ručinský se trefil rovněž v 60. vteřině v prvním kole play off 2003 proti Vancouveru. „Ville Nieminen mi kdysi říkal – když chceš pizzu, jdi do Pizza Hut. A když chceš dávat góly, jdi před branku,“ smál se Lehterä.
Ve 14. minutě navíc brankář hostí Crawford nedosáhl na dělovku Coltona Parayka přesně k pravé tyči branky a domácí vedli 2:0. Chicago, v jehož sestavě chyběli Michal Rozsíval i Tomáš Fleischmann, se však nevzdalo. Minutu před první přestávkou Marián Hossa snížil z hranice kruhu pro vhazování přesnou střelou přes bránícího Gunnarssona. Smolný moment pro Blues nastal ve 24. minutě, kdy hráli Blackhawks přesilovku. Andrew Shaw hledal před brankou spoluhráče, ale jeho přihrávku za záda brankáře srazil domácí obránce Bouwmeester.
Druhá třetina přinesla obrovské šance na obou stranách. Domácí Robby Fabbri před brankou přestřelil, na druhé straně se brankář Elliott zaskvěl bleskovým vykopnutím betonu při střele Patricka Kanea, Crawford zase vystavil parádní semafor při pokusu Tarasenka. Poslední slovo ale přesto nakonec patřilo hráčům v modrém. Byl to ale hodně vydřený okamžik. V 49. minutě Brouwer nejprve přihrávku od Fabbriho nasměroval do tyčky, napodruhé puk promáchl, a teprve na třetí pokus jej dotlačil za brankovou čáru. Brouwer, který hrál uplynulé čtyři sezóny za Washington, se v play off trefil poprvé od května 2013.
„Byl to asi ten nejošklivější gól, který jsem kdy vstřelil, ale zároveň ten nejlépe načasovaný,“ řekl po zápase Brouwer, jenž hrával za Chicago v letech 2006-2011. „Jen jsem se snažil udržet v koncentraci a soustředil se na celou situaci. Měli jsme několik skvělých příležitostí, ale nebyli jsme schopni je dotáhnout do konce. Však jsem taky vtipkoval, že kdybych tenhle gól nedal, tak bych asi musel skončit s hokejem,“ smál se Brouwer.
Do smíchu mu ale nebylo ještě čtyři minuty před koncem zápasu, kdy hosty dělily milimetry od vyrovnání. Střela Seabrooka totiž trefila pravou tyčku branky, odkud se puk kutálel po brankové čáře, aby orazítkoval i druhou tyčku! A před dotírajícím Pánikem jej do bezpečí odpálil až Alex Pietrangelo. „Napálil jsem ho pryč nejrychleji jak to šlo, bylo to asi na poslední chvíli. Být tam o půl sekundy později, tak mohl skončit v naší síti,“ oddychl si po zápase obránce Blues.
St. Louis tak vyhráli sedmý zápas play off, což se jim nepovedlo už dlouhých 17 let, postup do druhého kola navíc slaví poprvé od roku 2012. „Všechny zápasy byly hodně vyrovnané a doslova nacpané napětím a emocemi,“ vykládal trenér Blues Ken Hitchcock. „Každý zápas byl jak náhlá smrt. Myslím, že fanoušci si to museli hodně užít. Chicago předvedlo, proč jsou šampioni a my museli neustále hledat cesty, jak je pokořit. Bylo to neuvěřitelně těžké, tenhle tým nevyhrál třikrát Stanley Cup náhodou,“ dodal.
Blackhawks nepřešli přes první kolo play off poprvé po čtyřech letech. V roce 2012 se také naposledy stalo, že do dalších bojů nepostoupil obhájce titulu – tehdy to byl Boston. „Je to obrovské zklamání… Připadá mi, jako by to nebylo první kolo, ale spíš finále konference. Těžko se s tím budeme vyrovnávat. Byli jsme perfektně připravení, ale nedělali jsme vše tak, jak bylo třeba,“ snažil se zahnat smutek trenér Chicaga Joel Quenneville, jenž kdysi jako kouč vedl i St. Louis.
Foto: Icon Sportswire
