Play-off Preview 2018: Metropolitní divize

Nejlepší a nejvíce vzrušující část hokejové sezóny je před námi. Již ve středu se rozběhnou letošní boje o Stanley Cup. Šestnáctka šťastných si to v nervydrásajících bitvách rozdá o hokejový zlatý grál. Pojďme si před začátkem vyřazovací části zrekapitulovat, v jakém rozpoložení se jednotlivé týmy nacházejí, a jak si stojí v porovnání se svým soupeřem pro 1. kolo. Začínáme Metropolitní divizí.
Washington Capitals (1) vs. Columbus Blue Jackets (1. divoká karta)

Na rozdíl od minulých let nevstupují hráči z hlavního města Spojených států do play-off jako hlavní favorit, což může hrát v jejich prospěch. Letos se od nich útok na pohár příliš neočekává, ale tým, který má svém středu Ovečkina (49 branek) a další ofenzivní esa jako Kuzněcova či Bäckströma, nelze podcenit. Zvlášť, když skončil první v našlapané Metropolitní divizi. Caps navíc zvítězili ve třech ze čtyř vzájemných duelů. Zajímavostí však je, že ve všech případech byli svým soupeřem přestříleni, někdy i dost výrazně.
Svěřenci Johna Tortorelly za sebou mají vydařený závěr základní části. V březnu byli Blue Jackets jedním z nejlepších týmů v celé lize a sbírali jednu výhru za druhou. V posledních týdnech patřili k nejproduktivnějším týmům ligy. Pokud by dokázali využít nejistoty v brankovišti soupeře, může se stát cokoli.
Taky je docela možné, že se tento souboj smrskne na bitvu ruských hvězd – Panarina a Ovečkina.Na obou stranách však najdeme osobnosti i v zadních řadách. John Carlson má za sebou nejlepší ročník kariéry, mladou dvojici Seth Jones – Zach Werenski zase může Columbusu závidět celá liga.
Ovečkin se svým týmem nikdy nepostoupil dál než do druhého kola a převelice touží po slavném poháru. Washingtonským osudem se dvakrát za sebou stali Tučnáci z Pittsburghu a pokud by oba týmy v prvním kole uspěly, čekali by obhájci trofeje na Washington znovu. Blue Jackets jsou také jistě rádi, že se alespoň v prvním kole vyhnou Crosbymu a spol. Ani Washington však nebude snadným soustem.
Vždyť Caps potřetí v řadě a poosmé za posledních jedenáct let získali divizní titul. Taky disponují sedmou nejlepší přesilovkou v lize, zatímco hra Blue Jackets v oslabení stačila jen na 26. místo. Rozhodnou tedy přesilovky? Modrokabátníci ještě nikdy nevyhráli sérii play-off a velmi by si přáli, aby se to letos změnilo. K dispozici mají možná nejsilnější kádr za dobu své existence. Sergej Bobrovskij si vybral jeden slabší měsíc, jinak ale chytal velmi spolehlivě. Zastaví Ovečkina a spol.?
Pittsburgh Penguins (2) vs. Philadelphia Flyers (3)
Bitva o Pennsylvánii, to bude jedno z největších lákadel prvního kola. Není žádným tajemstvím, že tyhle dva kluby se opravdu nemají v lásce. V základní části měl navrch Pittsburgh, který ve všech čtyřech vzájemných duelech nasázel alespoň pět branek a pokaždé zvítězil. Dvakrát se ale Tučňáci radovali až po prodloužení.
Výkony Flyers byly letos jako na houpačce. Letci si třeba protrpěli desetizápasovou sérii proher, na kterou navázali sedmi výhrami v řadě. Je těžké odhadovat, v jakém rozpoložení vstoupí do bojů o pohár. Claude Giroux má za sebou nejlepší sezónu kariéry. Kapitán Flyers pokořil stobodovou hranici a v ligovém bodování skončil druhý za Connorem McDavidem.
Penguins se pokusí o tzv. „three-peat“, tedy tři tituly v řadě. Podobný kousek se naposledy podařil newyorským Ostrovanům na začátku osmdesátých let. Pokud vydrží lídři týmu zdraví, čeká každého soupeře, tedy i Philadelphii, proti Malkinovi, Crosbymu či Kesselovi těžká dřina.
Když se oba týmy utkaly ve vyřazovací části naposledy, byla z toho v roce 2012 památná série. Nervy byly na pochodu v každém utkání a padala spousta branek. Pokud by se něco podobného opakovalo, fanoušci by si přišli opravdu na své. U obou týmů jsou určité otazníky v brankovišti, předpoklad pro gólově bohatou sérii by tu tedy byl. Dočkáme se výsledků 10:3 nebo 8:5 jako minule? Šestapadesát branek v šesti zápasech, to byla opravdu vzrušující podívaná.
V akci uvidíme hned čtyři borce z elitní desítky kanadského bodování – Giroux (102), Malkin (98), Kessel (92), Crosby (89). Zatímco Flyers se výrazně opírali o příspěvky svých hlavních hvězd (Giroux, Voráček, Couturier, Gostisbehere, Provorov), Pens disponují přece jen širším kádrem a mají vyrovnanější čtyři útoky. Pokud kouč Sullivan rozprostře útočnou sílu Crosbyho, Malkina a Kessela do tří útoků, bude pro Letce obtížné uhlídat všechny hrozby.
Na straně Pens jsou také speciální formace. Tučňáci mají nejlepší přesilovku v lize a celkově byli třetím nejproduktivnějším týmem soutěže, zatímco oslabení Letců bylo třetí nejhorší ze všech jednatřiceti týmů. Právě tohle by mohlo být rozhodujícím faktorem série, společně s tím, kdo lépe udrží pod kontrolou emoce. Jak známo, play-off má svá specifika a v sérii, v níž bude spousta vyhrocených momentl, se může stát cokoli.