Představujeme nižší soutěže: ECHL

ECHL (East Coast Hockey League) stojí v hierarchii zámořských soutěží po NHL a AHL na třetím nejvyšším stupínku. Hraje se po celých Spojených státech, a to od Floridy po Aljašku a jeden tým dokonce sídlí v Kanadě, i když původně byla opravdu situována pouze na východní pobřeží.
V první sezóně 1988-1989 soutěž hrálo pouhých pět týmů, nicméně od té doby se liga velmi vyvinula a na startu letošního ročníku bylo celkem 28 týmů. Většina z nich je navázána na kluby v NHL i AHL, nicméně existují také 4 plně nezávislé týmy (Brampton, Rapid City, Tulsa a Wichita).
Liga je rozdělena na dvě konference a s ohledem na snížení nákladů na cestování se v základní části utkávají mezi sebou pouze týmy v jednotlivé konferenci. Nejvíce cestování je způsobeno týmem z Aljašky.
V této odlehlé části Spojených států tak místní tým hraje ve specifickém režimu, kdy vždy odehraje v řadě více zápasů pro stejnému soupeři, pro příklad mezi 5. a 9. listopadem hostí tým Alaska Aces na domácím ledě hned čtyřikrát tým Bakersfieldu. K jedinému setkání týmu se západní a východní konference dojde ve finále play off.
Liga je svázána spousty pravidel týkající se hráčů. Jsou zde zavedeny platové stropy ve výši 12 200 amerických dolarů na týden, v prvním měsíci soutěže je tento strop o trochu vyšší, a to 12 615 dolarů.
Vyšší platový strop v začátku soutěže je dán tím, že v prvních třiceti dnech může mít tým na soupisce 21 hokejistů, poté již jen 20. Na soupisce pro utkání může být maximálně 18 hokejistů, včetně dvou brankářů.
Minimální plat nováčka je 415 dolarů týdně, u ostatních hráčů pak 460 dolarů. Na soupisce týmu můžou být pouze 4 veteráni, kdy za veterána je považován takový hokejista, který odehrál alespoň 260 utkání v profesionálním hokeji. Do výčtu utkání v profesionálním hokeji jsou počítány také zápasy v nejvyšších evropských soutěžích, včetně té české.
V loňské sezóně soutěž ovládli hokejisté týmu Alaska Aces, v jejichž dresu zářil v produktivitě slovenský hokejista Peter Sivák, který před pár lety nastupoval v dresu extraligového Zlína. Jednalo o prvního slovenského vítěze ECHL, mezi ty české pak patří Vladimír Novák, Jan Kopecký, Zdeněk Blatný a Martin Máša.
Kromě Siváka se loni v ECHL také objevil český obránce Michal Špaček. Ostatní čeští (Jakub Culek, Richard Nedomlel, Martin Frk, Adam Polášek a David Musil) a slovenští hokejisté Michal Čajkovský, Marek Tvrdoň a Martin Gernát) se do ECHL dostali jako hráči, kteří zde byli poslání na rozehrání z AHL.
Jen pro zajímavost, letošní sezónu Alaska zahájila třemi domácími porážkami s Ontariem, Peter Sivák již přesídlil do Stoctonu, kde je jeho spoluhráčem Robin Soudek, který ještě před dvěma lety hrál extraligu za České Budějovice. Další hokejisté jsou v ECHL opětovně poslání z AHL (Culek, Čajkovský a Tvrdoň). Ve Stoctonu naopak v přípravném kempu neuspěl Michal Špaček a nenaváže tak zatím na loňských 33 utkání v ECHL.
Na závěr jen několik čísel. V letošním ročníku zažili debut v NHL tři bývalí hráči ECHL, v dresu Bostonu Bobby Robins, v dresu Caroliny Brody Sutter a v dresu Detroit Andrej Nestrašil. Český talent strávil v ECHL dvě necelé sezóny a v 91 utkáních posbíral 70 bodů (18+52).
Do ECHL v historii naskočilo celkem 89 českých hokejistů. Ve všech ohledem je nejúspěšnější Martin Máša, který zde odehrál 526 utkání a posbíral v nich 199 branek a 296 asistencí. Pouze v počtu trestných minut ho překonal Jan Vodrážka, který si dokázal mezi roky 1996 a 2007 v 276 utkáních připsat 957 trestných minut.
Jen pro představu v ECHL například hrál Jiří Vykoukal, František Lukeš, Jakub Petružálek či Jaroslav Nedvěd. V brance se pak představilo hned pět brankářů, kteří se pak dostali i do NHL, Milan Hnilička, Tomáš Vokoun, Michal Neuvirth, Marek Schwarz a Petr Mrázek.