Justin Williams si už před začátkem koronavirem poznamenané sezony vzal čas na rozmyšlenou, zda vůbec chce pokračovat v hokeji. Nakonec se v lednu rozhodl, že se na led NHL ještě vrátí. Koronavirové přerušení a pozdější konec Hurricanes v play-off mu už ale sebrali vůli pokračovat.
Trojnásobný vítěz Stanley Cupu a držitel Conn Smythe Trophy ze sezony 2013-2014 se po dohrání aktuálního ročníku rozhodl definitivně skončit svoji kariéru. Bývalý kapitán Caroliny se o své úspěšné kariéře v NHL, která čítala celkem 19 sezon, rozpovídal v podcastu Spittin Chiclets.
„Myslím, že každý, kdo zažil podobnou evoluci hráče jako já, je velmi šťastný. Dostanete se do ligy, držíte se v ní, postupně stárnete a vidíte, jak z vašich bývalých spoluhráčů se stávají skauti, generální manažeři, trenéři… Říkáte si, „sakra, co se to děje?“, řekl hned v úvodu podcastu Williams.
„Myslel jsem si, že ze začátku to bude divné. Nevím, proč jsem si to myslel, protože to vůbec divné nebylo. Prostě jsme navázali na minulost, mohli jsme spolu stále probírat úplně všechno, jako když jsme byli spoluhráči,“ popsal svůj nestandardní vztah s hlavním koučem Rodem Brind’Amourem. S ním se totiž sešel v jednom týmu v době, kdy útočník proslavený svojí obrovskou fyzickou kondicí, byl ještě aktivním hráčem. Společně dotáhli Carolinu Hurricanes k jejich zatím jedinému Stanley Cupu v roce 2006.
Co bude Mr. Game 7 dělat nyní, když ohlásil konec profesionálního hokeje? „Myslím, že je teď čas si dát oraz a chvilku se rozhlížet, co bych vlastně mohl dělat. Zatím si užívám, že jsem doma a trénuji malé děti. Když chci hrát golf pět nebo šest dní v týdnu, nemusím nikomu nic vysvětlovat. Prostě si užívám život, i když je mi jasné, že mi po nějakém čase bude lézt tohle nicnedělání na nervy,“ řekl o své současné denní rutině.
Své první zkušenosti s nejprestižnější hokejovou ligou světa získával Justin Williams v dresu Philadelphie Flyers. Pod svá ochranná křídla si ho tehdy vzal Rick Tocchet.
„Zezačátku mi to trochu naháněl hrůzu. Bylo mi osmnáct a najednou jsme se ocitl v kabině, kde byli Mark Recchi, John LeClaire. Moje kóje byla přímo mezi kójemi Kevina Stevense a Ricka Toccheta,“ vyprávěl Williams o svých začátcích u Letců.
A právě s Tocchetem navázal bližší vztah. „Byl opravdu skvělý, věnoval se mi a já ho poslouchal na slovo. Bral mě úplně všude s sebou. Na večeři, do baru. Jednou přišel s tím, že pojedeme na tři měsíce trénovat do L.A. Vždycky jsem jenom řekl ok a následoval jsem ho.“
„Zezačátku kariéry jsem byl možná trochu namyšlený a škodilo mi to. Ale nemyslím si, že to byl důvod, proč mě vyměnili do Caroliny,“ sebekriticky poznamenal Williams.
Angažmá v Carolině mu nakonec změnilo život. Učil se po boku Roda Brind’Amoura, vyhrál svůj první Stanley Cup. „Měl jsem štěstí, že jsem se tenkrát dostal do týmu, který mě chtěl a vytvořil mi ideální podmínky k tomu, abych uspěl,“ zhodnotil po letech svůj první trejd do Caroliny.
Při svém prvním angažmá u Hurricanes vydržel necelé čtyři sezony. Z ní se vydal v roce 2009 na své nejdelší angažmá, které trvalo přes šest let, do LA Kings. S nimi prožil celou jejich úspěšnou éru korunovanou dvěma Stanley Cupy.
„Bylo to bláznivé. Sledoval jsem doma zpravodajství a v něm jsem najednou slyšel, že mě vyměnili. Měl jsem tenkrát smůlu na zranění a proto se mě chtěli zbavit. O trejdu do L.A. jsem se skutečně dozvěděl z televize.“
„Ze začátku to byl zvláštní tým, přišel jsem během přestavby. Nebyli jsme zrovna dobří. Ale každý rokem jsme se lepšili,“ vzpomínal Williams na začátky v Los Angeles.
„Jonathan Quick byl prostě neskutečný. Ani nemuseli vyhlašovat vítěze Conn Smythe Trophy, všem to muselo být jasné. On snad neměl žádný nepovedený večer, měl to v sobě. Myslím, že jsme od něj ještě neviděli všechno,“ řekl o svém někdejším spoluhráči a jeho play-off v sezoně 2011-2012.
Justin Williams v základní části odehrál v dresu Flyers, Hurricanes, Kings a Capitals 1264 zápasů a připsal si v nich 797 bodů. Dvanáctkrát si zahrál v play-off, celkem nastoupil do 162 utkání ve vyřazovací části a získal 102 kanadských bodů.
Titulní foto: Icon Sportswire
