Ani se nechce věřit, že už je to osmnáct let, co se nejslavnější hokejista historie Wayne Gretzky rozhodl pověsit brusle na hřebík. Jeho posledním zápasem se stal duel mezi New Yorkem Rangers a Pittsburghem Penguis, který se odehrál 18. dubna 1999 v Madison Square Garden. National Hockey League tak po dvaceti sezónách přišla o svého dlouholetého panovníka.
Gretzky během své kariéry čtyřikrát získal Stanley Cup, devětkrát převzal Hart Trophy pro nejužitečnějšího hráče a desetkrát vyhrál kanadské bodování (Art Ross Trophy). Obdržel i mnoho dalších trofejí a ocenění, jejichž vyjmenování by zabralo hodně řádků. Nejlepší hokejovou soutěž světa opouštěl jako majitel 61 oficiálních rekordů, z nichž většina nebude patrně už nikdy překonána.
Sledujte NHLnews také na Facebooku a Twitteru.
„Liga mi bude chybět, stejně jako hokej. Za všechno, čeho jsem v životě dosáhl, vděčím NHL a hokeji. Hrál jsme ho 35 let, už od tří roků. A teď odkládám brusle,“ popsal tehdy své pocity hráč, jehož číslo 99 bylo po sezóně 1998-99 navždy vyřazeno z užívání všech týmů v NHL.
„Jsem tím velice poctěn. V roce 1977, ještě když jsem hrál za juniory, mě generální manažer přemluvil, abych si oblékl dres číslo 99. Nevěděl jsem, že budu poslední, kdo ho bude nosit,“ uvedl Gretzky během předzápasového ceremoniálu, jehož se zúčastnili např. šéf NHL Gary Bettman, nebo generální manažer a trenér Edmontonu Glen Sather.
Při slavnostních emotivních okamžicích samozřejmě nechyběli nejbližší rodinní příslušníci nebo velcí spoluhráči a soupeři Mark Messier či Mario Lemieux. Těsně před utkáním zazpíval kanadskou hymnu Bryan Adams, který si část textu upravil po svém: „Budeš nám všem chybět Wayne Gretzky“. Po něm zazpíval americkou hymnu John Amirante a také on improvizoval, když si do ní přidal slova „v zemi Waynea Gretzkyho“.
Poslední zápas tehdy osmatřicetiletého rodáka z Brantfordu trval 61 minut a 22 vteřin a nedopadl úplně podle představ domácích fanoušků. Jezdci prohráli 1:2 v prodloužení. Vítěznou branku Penguins vstřelil Jaromír Jágr. Český forvard se pak Gretzkymu omlouval, že mu pokazil rozlučku.
„Jaromír se mi omlouval a říkal, že nechtěl. Chápu to. Já jsem to také kdysi říkal starším a zkušenějším hráčům, ke kterým jsem měl respekt. Ne každý je Michael Jordan (basketbalista NBA), aby se rozloučil vítěznou střelou ve finále ligy. Já jsem šťastný, že dnes skóroval právě Jaromír,“ řekl Gretzky.
Legendární centr ve svém posledním duelu v základní části NHL nevyšel bodově naprázdno. V poslední minutě druhé třetiny rozehrál akci, z níž americký zadák Brian Leetch vyrovnal průběžný stav zápasu na 1:1. Gretzkyho neuvěřitelná bilance se tak zastavila na 1487 zápasech a 2857 bodech (894+1963).
„Nikdy se nedočkáme nového Gretzkyho, stejně jako se NBA nikdy nedočká nového Michaela Jordana,“ sdělil lídr Pittsburghu Jaromír Jágr.
Po utkání sklidil „The Great One“ nekončící bouřlivé ovace ve stoje a v těchto dojemných okamžicích se neubránil slzám. „Dlouho jsem byl v pohodě. Až na konci jsem podlehl citům,“ přiznal se Gretzky na pozápasové tiskové konferenci.
