O možnosti vzniku nového týmu v Las Vegas se spekuluje více než rok. Miliardář Bill Foley, potenciální vlastník budoucího týmu spolu s rodinou Maloofových, si vytyčil jasný cíl – přivést do Sin City profesionální hokejový klub, čímž by se NHL stala první soutěží z Velké čtyřky (NFL, NBA, MLB, NHL), která by zde měla vlastní franšízu. Vedle největšího nevadského města je velkým kandidátem na vstup do ligy Quebec (více čtěte zde). Pokud vedení NHL ukáže oběma městům palec nahoru, připojí se do ligy nejdříve v sezoně 2017–18.
Foley o pravděpodobné expanzi pohovořil pro lasvegaskou televizní stanici KSNV. Na otázku reportérky, nakolik si je jistý, že se kanadsko-americká hokejová soutěž usadí v Nevadě, odpověděl, že na stupnici od jedné do deseti by dal devět a půl bodu. S úsměvem na tváři však prohlásil, že „nechce dávat lize příliš času na rozmyšlenou“. „Dělají svou práci a postup. Finální slovo bychom rádi obdrželi do června.“
Podle něj se NHL v současnosti obává dvou věcí. Za prvé, zdali se má rozšířit o jeden, nebo dva týmy. Druhou starostí je draft. „Kdo bude na draftu k dispozici? Budou jeho součástí hráči s klauzulí o nevyměnitelnosti nebo ne? Vlastníci a liga musí vyřešit spoustu věcí,“ dodal Foley.
10. února 2015 začal virtuální prodej vstupenek na NHL, aby se zjistilo, jak velký je zájem o hokej v hazardním ráji. O dva měsíce později dosáhl počet zájemců deseti tisíc. V novém interview Bill Foley prozradil, že mají zajištěný prodej více než 14 tisíc lístků.
V průběhu All-Star víkendu v Nashvillu se komisař Gary Bettman nechal slyšet, že proces expanze „pokračuje“, ale že ještě „nejsou připraveni učinit definitivní rozhodnutí“. Investor Foley vedení ligy chápe. „Vím, že to chtějí udělat správně. Zůstávám trpělivý. Chápu, že lidi unavuje, když to pořád říkám, ale myslím si, že zůstat trpělivý a moc toho neříkat je to nejlepší.“ S Bettmanem komunikuje pravidelně, ale jejich konverzace je „nevýrazná“. „Bavíme se spolu a informuje mě, co se děje.“
Spot s názvem „Vegas chce hokej“ se objevil na TV obrazovkách i během loňského Super Bowlu:
Jedna věc zůstává jasná – pokud se liga rozšíří, pak jen do Las Vegas a Quebecu. „Jestli někdo podá přihlášku za účelem vstupu, nepřijmeme ji,“ zdůraznil komisař NHL.
Rada guvernérů složená z majitelů klubů se sejde v červnu. Pokud ale před tímto zasedáním výkonná komise vydá ohledně expanze kladné stanovisko, svolal by Bettman mimořádnou schůzi. Rozšíření pak musí schválit minimálně tři čtvrtiny vlastníků.
„Červnový mítink nemá žádný vliv na harmonogram. Nejdříve se liga může rozšířit od sezony 2017–2018. Kluby by potřebovaly celý rok na přípravu, aby vyřešily soupisku, draft, a aby byly připravení. Pokud zvolíme rok 2017, dokážeme to. Jestliže to nebude rok 2017, pak to nezvládneme,“ řekl Bettman.
Pokud NHL skutečně expanduje do Las Vegas, nový tým bude hrát v T-Mobile Arena, která se otevře počátkem dubna tohoto roku. Už teď je jisté, že se hala zapíše do dějin, bez ohledu na to, zdali se stane domovem klubu NHL. 8. a 9. dubna se zde odehraje hudební událost roku – slavná rocková kapela Guns N‘ Roses vystoupí po téměř 23 letech v sestavě se zpěvákem Axlem Rosem a kytaristou Slashem.
T-Mobile Arena je stále ve výstavbě
NHL se však musí mít na pozoru. Koncem ledna proběhla severoamerickými médii zpráva, že by se tým amerického fotbalu Oakland Raiders mohl přestěhovat do Las Vegas. Mark Davis, majitel Raiders, chtěl přemístit klub do Los Angeles, ale neuspěl. Proto se zaměřil na Las Vegas, trh, který vykazuje velký potenciál. „Rozhodně je to město pro NFL. Je to mezinárodní město. Celosvětové město. Raiders jsou globální značkou, potenciál zde je,“ rozplývá se Davis.
Ten se dokonce setkal se Sheldonem Adelsonem, miliardářem podnikajícím v hazardu, jehož cílem je postavit v Las Vegas stadion pro 65 tisíc diváků. Připomeňme, že NFL je z velké čtyřky severoamerických soutěží nejsledovanější, nejnavštěvovanější a nejvýdělečnější. Zatímco NHL v sezoně 2014–15 generovala zisk téměř čtyři miliardy dolarů, americký fotbal si v ročníku 2013–14 přišel na více než jedenáct miliard dolarů. Uveďme si ještě jeden názorný příklad – z prodeje televizních práv putuje do hokejové pokladny kolem 600 milionů dolarů ročně; NFL se za tu dobu dočká tří miliard dolarů, tedy pětinásobné částky. Sečtou-li se tyto faktory dohromady, je jasné, že případné mužstvo amerického fotbalu v Las Vegas by pro NHL představovalo velké riziko.
