Tak už je to tu zase. Druhé kolo play-off proti sobě svedlo vítěze základní části Washington Capitals a obhájce Stanley Cupu Pittsburgh Penguins. Po roce se tak bude opět opakovat souboj těchto dvou ambiciózních klubů. Naříkat nad současným „divizním“ formátem vyřazovacích bojů nemá smysl, pravdou ovšem je, že mnozí tuhle sérii považují za předčasné finále. Finále, ke kterému ve skutečnosti nikdy nedojde, protože oba kluby hrají ve stejné konferenci. Když na sebe ale narazí dva nejlepší týmy základní části už ve druhém kole, je to zkrátka trochu škoda. Ale jak se říká, kdo chce být šampionem, musí porazit každého.
Sledujte NHLnews také na Facebooku a Twitteru.
Dokáží Capitals, kteří dvakrát po sobě ovládli základní část, konečně překročit svůj stín a postoupí poprvé v éře Alexandra Ovečkina do finále konference? Nebo znovu ožije jejich noční můra a Tučňáci budou dál živit svůj sen o obhajobě? Uvidíme.
Že je tento souboj gigantů velmi pravděpodobný bylo zřejmé už při pohledu na pavouka letošního Stanley Cupu. Jakmile Pens odklidili z cesty poměrně bez problémů Columbus (4:1) a Caps dokázali v neuvěřitelně vyrovnané sérii přetlačit Toronto (4:2), jejich vzájemný souboj se stal realitou.
Washingtonská média se už během sezóny shodovala, že „tohle je náš rok“. A podobně to vnímá i odborná veřejnost. Naprostá většina expertů tipovala za letošního vítěze právě Capitals. O to větší tlak na svěřence Barryho Trotze bude. Věkový průměr hráčů Washingtonu je 28 let a mnoha jejich klíčovým hráčům už je přes třicet. Kdy jindy by měli dojít na vrchol, než právě letos?
Oproti tomu Pittsburgh může být relativně v klidu. Penguins už pohár vyhráli. Zopakovat triumf by bylo sladké, vždyť v éře platových stropů to ještě žádný tým nedokázal. Když se to ale nepovede, nikdo Tučňáky zatracovat nebude. A jen tak mimochodem – jediným aktivním hráčem, který pamatuje dva triumfy v řadě je….Jaromír Jágr.
Penguins zkrátka nejsou pod takovým tlakem. Jsou odpočinutí a právě teď hrají možná svůj nejlepší hokej za poslední rok. Varovným signálem jsou snad jen zranění. Fantoma loňského play-off Matta Murrayho dokázal v prvním kole výtečně zastoupit Marc-André Fleury, ale odborníci se přesto shodují, že v brankovišti mají Caps výhodu.
Bude vás zajímat:
- Velká výzva pro mě i pro tým, říká Malkin před soubojem s Ovečkinem
- Crosby a Ovečkin nejsou přátelé, ale respektují se
- Statistické přehledy před druhým kolem play off NHL: Východní konference
Kdo bude svěřencům Mikea Sullivana chybět určitě, to je Kris Letang, další z klíčových mužů loňské zlaté jízdy. „Caps jsou zdravější, mají širší kádr, lepšího gólmana a proti Torontu ukázali velké odhodlání. Bude to ale velmi těsné. Vsadil bych si na Washington v sedmi zápasech,“ říká Craig Custance z ESPN.
„Jsme připraveni a nažhaveni. Nemůžeme se dočkat. Tvrdě jsme dřeli, abychom se dostali znovu do této pozice. Teď jsme tady,“ hlásí z tábora Caps Marcus Johansson. „Bude to bitva. Oni mají skvělý tým, výborné hráče. Loni jsme vyhráli, ale všichni víme, jak tenká je linie mezi výhrou a porážkou. Stačí pár odrazů a můžete ztratit celou sérii. Moc dobře víme, že budeme muset hrát náš nejlepší hokej v každém střídání,“ říká zadák Pens Ian Cole.
Penguins se nechali slyšet, že se v této sérii nepovažují za favorita. „Oni skončili první a my druzí, ne?, říká s úsměvem Marc-André Fleury. „Oba týmy se velmi dobře znají. Hrajeme ve stejné divizi, potkáváme se celý rok, narazili jsme na sebe loni v play-off. Nemělo by nás nic překvapit,“ myslí si kapitán Sidney Crosby. „Bylo docela pravděpodobné, že se s nimi opět potkáme. Musíme se pořádně připravit,“ dodal.
V základní části si oba týmy připsaly ve vzájemných zápasech dvě výhry. Penguins zvítězili dvakrát až v prodloužení, zatímco Caps je doma jednou přejeli 7:1. Pro nadcházející sérii to ale neznamená vůbec nic. Sluší se také připomenout jejich lednový souboj, který byl možná nejlepším zápasem sezóny. Pens zvítězili 8:7 v prodloužení a ukončili tak soupeři devítizápasovou vítěznou sérii.
Crosby versus Ovečkin? Doposud vždy jasná záležitost
Nelze také nezmínit, že tahle série bude mimořádně sledovaná také z toho důvodu, že se potkají Sidney Crosby a Alexandr Ovečkin. Individuálně na tom byl letos lépe Kanaďan, který skončil druhý v ligovém bodování za Connorem McDavidem a ovládl tabulku střelců. Ovečkinovi tak tentokrát vyfoukl „jeho“ Maurice Richard Trophy. Nutno ovšem podotknout, že Barry Trotz letos Rusovi značně snížil jeho ice-time, aby jej udržel čerstvého na play-off.
Také ve vzájemných soubojích má jasně navrch Crosby. Oba dva se v play-off velké mezinárodní akce nebo v bojích o Stanley Cup potkali celkem pětkrát a vždy se z postupu radoval Kanaďan, který navíc se svým týmem pokaždé slavil titul.
Počátky jejich rivality sahají na začátek roku 2005. Tehdy se ve finále juniorského šampionátu střetly celky Kanady a Ruska. Devatenáctiletý Rus už měl po draftu, sedmnáctiletý Kanaďan se měl stát jedničkou toho nadcházejícího. Finále tohoto MSJ jakoby předznamenalo další vzájemné souboje, které měly teprve přijít. Světové juniorské zlato brala po jasné výhře 6:1 Kanada.
V roce 2009 se poprvé potkali v bojích o Stanley Cup a média překřtila tento souboj na „Hvězdné války“. Obě hvězdy se skutečně činily, v utkání číslo dvě třeba nastřílely hat-trick. Z postupu se nakonec po sedmi zápasechi radovali Penguins.
Následující rok v únoru se konaly ZOH v kanadském Vancouveru. Osud tomu chtěl (nebo spíš nevýrazné výkony Kanaďanů ve skupině), že se obě velmoci potkaly už ve čtvrtfinále olympijského turnaje. Rusové byli plni sebevědomí, to však ještě netušili, že je čeká další hořký debakl. Nadšeně hrající javorový list vlétl do zápasu jako uragán a brzy vedl o tři góly. Domácí své vedení neustále navyšovali, Rusové se zmohli na jakýsi odpor až za stavu 1:6. Konečný výsledek 7:3 nasměroval Kanadu na cestu k olympijskému zlatu. Autor vítězného gólu v prodloužení finále proti USA? Sidney Crosby.
Na MS v Praze před dvěma lety se situace do puntíku opakovala. Suverénní Kanada přejela v souboji o zlato Rusy 6:1, když autorem jedné z branek byl Crosby, který se tak dostal do prestižního Triple Gold Clubu.Při své loňské cestě za Stanley Cupem vyřadil Pittsburgh rivala poměrem 4:2 na zápasy.
Tihle dva velikáni světového hokeje se asi nikdy nevyhnou tomu, aby je ostatní srovnávali. V některých ohledech má navrch Crosby, v jiných zase Ovečkin. Rus má třeba ve sbírce více mimořádně ceněných Hart Trophy, také cenu pro nejlepšího střelce NHL vyhrával častěji. Pro Kanaďana zase hovoří kromě olympijského zlata či Conn Smythe Trophy především dvě skutečnosti – na rozdíl od Ovečkina už dvakrát vyhrál Stanley Cup a ze vzájemného souboje vždycky postoupil on.
Kdo se bude radovat tentokrát? Je tohle opravdu rok Washingtonu? Nebo Caps opět zklamou a Pens vykročí za obhajobou? Tahle série slibuje jiskřivou podívanou!
Nejvýznamnější vzájemné souboje Crosbyho a Ovečkina:
2005 finále MSJ Kanada – Rusko 6:1
2009 Stanley Cup Pittsburgh – Washington 4:3 na zápasy
2010 čtvrtfinále ZOH ve Vancouveru Kanada – Rusko 7:3
2015 finále MS v Praze Kanada – Rusko 6:1
2016 Stanley Cup Pittsburgh – Washington 4:2 na zápasy
