Mladí do toho dorostou, věří Jágr v budoucí úspěchy Floridy

S věkovým průměrem přesahujícím 28 let byli Panteři nejstarším útočníkem letošního play off. I to bylo jednou z příčin jejich vyřazení hned v prvním kole – tři zápasy s Islanders dospěli do prodloužení, dvakrát dokonce do druhého, a Florida ani v jednom neuspěla. Při bezprostředním hodnocení sezóny se ale trenér Gerard Gallant a jeho nejprotřelejší svěřenec Jaromír Jágr věnovali především výkonům mladíků.
„Dnešek je bude bolet, ale pro všechny tyhle mladé kluky to bude skvělá zkušenost. Jsem hrdý na to, že se nikdy nevzdali,“ říká Gallant. „Nikdo nepředpokládal, že skončíme na prvním místě v Atlantické divizi, ale my dokázali získat 103 bodů. Každý, kdo zná náš tým, dobře ví, jaký má charakter a jak bude dobrý v příštích letech. To je pozitivní. Dneska se necítíme příliš dobře, ale můžeme doufat v lepší zítřky.“
Většina mladých opor současných Panthers má smlouvu minimálně ještě na příští sezónu, Aleksander Barkov už dostal kontrakt až do roku 2022. Další budou určitě časem následovat, nejakutnějším problémem pro management je domluvit se s chráněnými volnými hráči Vincentem Trocheckem, Gregem McKeggem a Quintonem Howdenem. Dohled starších kolegů bude ale potřeba a třeba takový Jaromír Jágr by rád byl u toho i na podzim.
„Pár roků jsem play off nehrál a i přes svůj věk se pořád mám co učit,“ hodnotí své výkony 44letý útočník. „Pokud se ještě vrátím, vím, že budu připraven lépe. Musím jinak potrénovat. Chci si play off ještě zahrát, to je jasné, ale vím, že musím být připravenější.“
Včerejším 208. startem v play off se Jágr v historických tabulkách NHL vyrovnal šestnáctému Wayneu Gretzkymu. Počtem bodů se přehoupl před dvoustovku, což ho řadí na páté místo, se 78 brankami zůstal těsně pod hranicí první desítky. Mohl by na tom být mnohem lépe (např. na šestého Mikea Bossyho ztrácí „jen“ sedm gólů), na trefu ve vyřazovací fázi však čeká už 37 zápasů.
„Pochopitelně je frustrující, že jsem neskóroval, ale vždycky budu bojovat až do konce,“ slibuje.
Déle mohlo s Ostrovany bojovat i celé mužstvo. V šestém utkání ještě minutu před koncem vedlo 1:0, než kapitán soupeře John Tavares srovnal. Stejný muž poté v 91. minutě poslal Pantery na dovolenou.
„Byla tu spousta kluků, kteří získávali první zkušenosti ve vyřazovacích bojích. V play off se hraje jiný hokej,“ připomíná Jaromír Jágr. „Mladí kluci se z toho můžou poučit. Někdy potřebujete prohrát, abyste mohli příští rok zvítězit.“
Bez předchozích zkušeností z play off absolvovala zápasy s NY Islanders skoro polovina kádru Panthers. Obránce Erik Gudbranson, který byl ve stejné situaci před čtyřmi roky (a od té doby také ne), dobře ví, jak se jeho spoluhráči cítili.
„V neděli i v každém předchozím utkání se vydali ze všeho. Na tváři každého z nich bylo vidět, jak se snaží. Bohužel jsme museli spolknout hořkou pilulku, ale poučili jsme se. Asi každý si tím musí projít, aby se stal lepším hokejistou. Musíte se spálit a pocítit bolest, abyste věděli, jak těžké je získat Stanleyův pohár,“ říká Gudbranson. „Půjdou domů s hořkostí v ústech, ale v příští sezóně se vrátí a budou připravenější.“